Zambia necesita replantear su sistema alimentario y agrícola para mejorar la diversidad tanto en la producción como en el consumo de alimentos, según el nuevo informe "Dietas Sostenibles para Todos: Agricultura, sistemas alimentarios, dietas y nutrición en Zambia". El informe concluye que cada dólar estadounidense invertido en intervenciones nutricionales de eficacia comprobada podría generar alrededor de USD 18 en beneficios económicos gracias a la mejora de la salud y la productividad de la población.

Publicado por IIED e Hivos, el informe afirma que, a pesar de la política gubernamental destinada a mejorar la seguridad alimentaria y nutricional, el sistema alimentario y agrícola de Zambia no proporciona seguridad alimentaria ni nutrición adecuada para todos.

En Zambia, como en otros lugares, la producción agrícola se centra en un cereal básico: el maíz. Según el informe, el maíz constituye la mayor parte del suministro de energía alimentaria en Zambia, mientras que los alimentos ricos en nutrientes, como las legumbres, los alimentos de origen animal y las frutas y verduras, solo contribuyen en menor medida.

Como resultado, la dieta de la mayoría de los zambianos es deficiente, y muchos viven con inseguridad alimentaria y desnutrición: el hambre estacional aún afecta a muchas familias; una proporción significativa de niños aún sufre retraso en el crecimiento; y el sobrepeso y las enfermedades asociadas están aumentando en los adultos. Lo que conecta los problemas del hambre, la desnutrición y las enfermedades crónicas es la disponibilidad y accesibilidad durante todo el año de alimentos diversos para una dieta saludable y sostenible.

Las dietas rurales de Zambia, en particular, se caracterizan por la monotonía y períodos de escasez estacional, y la agricultura zambiana moderna depende de un número limitado de cultivos no autóctonos y de una diversidad limitada entre los diferentes grupos de alimentos.

Según el informe, la introducción del maíz en Zambia antes de la época colonial y su promoción como cultivo aspiracional por parte del gobierno colonial dieron lugar a un alejamiento gradual del consumo de cultivos autóctonos como el mijo, el sorgo y la mandioca, hasta el punto de que hoy en día estos alimentos básicos tradicionales están marginados por el maíz.

Las dietas tradicionales basadas en nshima (gachas de maíz) siguen siendo las preferidas por la mayoría de los zambianos, ya que ofrecen comidas ricas en almidones y generalmente bajas en nutrientes. Los acompañamientos (conocidos como "reliefs") cambian a lo largo del año según la estación, pero el consumo de verduras autóctonas también ha disminuido, en favor de una selección limitada de variedades introducidas, afirma el informe.

Debido a su dieta monótona y deficiente, Zambia presenta niveles inaceptablemente altos de desnutrición infantil. En Zambia, el 40.1 % de los niños menores de cinco años padece retraso en el crecimiento, una manifestación de desnutrición crónica, afirma el informe.

El informe también destaca que la falta de diversidad es perjudicial para las dietas, ya que da lugar a deficiencias de micronutrientes, retraso del crecimiento infantil y obesidad en adultos, y perjudicial para la agricultura, ya que da lugar a una falta de resiliencia en los sistemas alimentarios.

Es probable que la rentabilidad de la inversión sea alta, ya que una agricultura diversificada genera mayor resiliencia y reduce las pérdidas por plagas. El informe formula recomendaciones clave para mejorar el estado de los sistemas alimentarios de Zambia:

En primer lugar, la investigación y el desarrollo desempeñan un papel fundamental en el fomento de la innovación, la diversidad y la productividad en la agricultura, y constituyen un primer paso clave en iniciativas de cambio de políticas a largo plazo. Es necesario aumentar la inversión en investigación y desarrollo agrícola, específicamente en el ámbito de las semillas mejoradas para alimentos nutritivos y comercialmente viables, y en la multiplicación localizada de semillas para mejorar su disponibilidad.

En segundo lugar, los servicios de extensión agrícola deben centrarse más en mejorar la dieta y la nutrición mediante una mejor capacitación y sensibilidad de género en la fuerza laboral agrícola.

En tercer lugar, Zambia puede aprovechar el sistema de cupones electrónicos para la agricultura y la diversidad dietética capacitando a los comerciantes agrícolas y garantizando un suministro diverso de insumos para los agricultores.

En cuarto lugar, el Gobierno de Zambia debe formular estrategias deliberadas que apoyen a los pequeños agricultores garantizando que los programas de seguridad alimentaria y el acceso a los insumos estén dirigidos a quienes más los necesitan.

En quinto lugar, es necesario aumentar la demanda de diversidad por parte de los consumidores para incrementar la compra y la producción de alimentos diversos.

En sexto lugar, Zambia necesita promover cadenas de valor para la nutrición a fin de fomentar la nutrición y la adición de valor económico a lo largo de la cadena alimentaria. Se requiere una atención específica a la producción, el procesamiento y la comercialización de alimentos nutritivos necesarios para una dieta diversificada.

En séptimo lugar, Zambia necesita invertir en la recopilación de datos sobre la adquisición y el consumo de alimentos de su población para comprender mejor los nuevos patrones alimentarios. Los datos representativos sobre el consumo de alimentos, que abarcan tanto las compras de los hogares (dónde compran u obtienen los alimentos) como las dietas individuales (qué comen los distintos miembros del hogar), son fundamentales para crear políticas de seguridad alimentaria y nutrición y directrices dietéticas eficaces, así como para que los planes del sector agrícola respondan a los cambios en la demanda.