El Ministro de Energía y Desarrollo Energético de Zimbabwe, Samuel Undenge, anunció recientemente en la 48ª reunión del Southern African Power Pool (SAPP) en Bulawayo, Zimbabwe, que la región sumará 30.000 MW entre 2017 y 2022.

Al dirigirse a los delegados en la reunión, Undenge lamentó el lento ritmo de puesta en marcha de nuevos proyectos, pero esperaba que el déficit de suministro probablemente se superara alrededor de 2022. Si bien Undenge señaló que todos los estados miembros de la SADC están realizando varios esfuerzos que darán como resultado la generación de alrededor de 30 000 MW, cabe destacar que el ministro no mencionó específicamente los proyectos descentralizados de energía renovable que son clave para entregar energía a la mayoría de los ciudadanos de la región, así como para mitigar los efectos del cambio climático. 

Según informes de prensa, Undenge afirmó que, si bien se ha logrado un progreso notable en la implementación de proyectos de generación, no se puede decir lo mismo de los proyectos de transmisión. Añadió que estos proyectos son cruciales para evacuar la energía de las fuentes de generación a diversos centros de carga de la región.

En lugar de centrarse en proyectos eléctricos de alto costo, los países del sur de África necesitan enfocarse en proyectos de pequeña escala con mayor potencial para transformar la vida y los medios de vida de los ciudadanos de la región. Alrededor del 80% de las personas sin acceso a energía moderna en la región viven en zonas rurales alejadas de la red eléctrica. El alto costo de la energía, la vulnerabilidad a las fluctuaciones de precios y la falta de acceso a servicios energéticos modernos pueden hundir a las economías rurales en la pobreza. En toda la región, existe un gran interés por el petróleo, el carbón y las grandes centrales hidroeléctricas. Como resultado, las energías renovables no están cubriendo esa brecha con la suficiente rapidez. Las políticas de energía renovable siguen siendo confusas, lo que frena la inversión en el sector.

La Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) afirma que África necesita duplicar su tasa de expansión de la electrificación rural y modificar su enfoque para alcanzar el objetivo de acceso universal a la electricidad para 2030. Los proyectos de energía renovable fuera de la red pueden impulsar la agenda de desarrollo social del sur de África a nivel comunitario. Dichos proyectos pueden estar en manos de las comunidades pobres para aumentar su productividad y contribuir a su desarrollo social.

La introducción de tecnologías renovables en las zonas rurales puede impulsar la productividad agrícola, reducir las pérdidas de alimentos, mejorando así la seguridad alimentaria y ayudando a abordar la malnutrición y aumentar la resiliencia a la variabilidad climática. 

Según Kandeh Yumkella, ex Representante Especial de las Naciones Unidas para la Energía Sostenible, África debería centrarse en opciones de energía renovable pequeñas y más descentralizadas que puedan llegar rápidamente a los ciudadanos rurales con escasos recursos energéticos, en lugar de esperar hasta que se obtenga financiación para grandes proyectos de energía renovable.

Podemos tener a millones de emprendedores energéticos difundiendo soluciones fuera de la red mientras esperamos que los grandes proyectos despeguen. La gente no tiene que esperar a ciegas antes de que lleguen los grandes proyectos. Podemos tener esas soluciones disponibles hoy porque las tecnologías ya están ahí. Se trata de mercados y de la expansión de las soluciones fuera de la red eléctrica, dijo Yumkella.

El uso de energías renovables puede aumentar significativamente el acceso a servicios energéticos modernos. El SAPP necesita invertir a largo plazo en soluciones renovables. En resumen, las energías renovables deben dejar de ser periféricas y ser percibidas y apoyadas como componentes integrales e indispensables del sector energético de la región.

Por supuesto, es necesario alcanzar una masa crítica de comprensión de la energía renovable en todos los niveles: en la sociedad civil, en el sector privado, entre las instituciones financieras y entre la clase política. 

Los gobiernos de la región deben otorgar a las energías renovables la misma atención política que a los combustibles fósiles y las grandes centrales hidroeléctricas. Aumentar el acceso a servicios energéticos rentables y ambientalmente sostenibles puede tener un impacto más amplio en el desarrollo mediante la mejora de los medios de vida, la mejora de la salud, la igualdad de género y la mejora de la educación.