Las festividades para celebrar un nuevo año y una nueva década han sido efímeras en todo el mundo, ya que los primeros meses de 2020 fueron testigos del impacto de la pandemia de COVID-19. Algunas partes de África ya estaban plagadas de langostas del desierto, pero antes de que pudieran combatirse, llegó el nuevo coronavirus. Esto ha creado una doble pandemia en algunas partes del continente.

Millones de personas ya están en riesgo, y ahora la COVID-19

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAOLa actualización de marzo de 2020 indica que la invasión de langostas es más preocupante en el Cuerno de África y Kenia, donde se está reproduciendo ampliamente. Nuevos enjambres —que se estima que llegarán a millones si no se erradican de raíz— causarán una destrucción catastrófica en la producción de alimentos. Por lo tanto, millones de personas ya corren el riesgo de padecer hambre y desnutrición.

Pero la llegada del COVID-19 en medio de la plaga de langostas en África Oriental tendrá implicaciones sin precedentes para los ciudadanos y los gobiernos.

Con casos confirmados en Uganda, Kenia y Ruanda, se han implementado confinamientos parciales en toda la región. Se han cerrado fronteras, se han suspendido los vuelos comerciales y se ha pedido a los ciudadanos que se queden en casa. Ahora, el "distanciamiento social" es la palabra de moda, y los mensajes sobre higiene personal y saneamiento inundan los medios.

Las restricciones a la movilidad personal y al transporte impuestas por los gobiernos también implican que el transporte de alimentos desde los puntos de producción hasta los mercados se verá afectado. El distanciamiento social en los mercados de alimentos y la suspensión de las reuniones típicas africanas están, a su vez, distorsionando la oferta y la demanda. Y a medida que los trabajadores con bajos ingresos pierden sus empleos, el poder adquisitivo para todo, incluyendo los alimentos, disminuye.

Los grupos vulnerables son los más afectados

La incertidumbre actual sobre el suministro de productos básicos, en particular los importados de países ya afectados por la COVID-19, ha alentado a comerciantes inescrupulosos a inflar los precios ante la previsión de un confinamiento total. Esto también incluye los alimentos de producción nacional.

Los grupos vulnerables, como los jóvenes desempleados, los ancianos, las mujeres y los niños de hogares de bajos ingresos, corren un mayor riesgo de escasez de alimentos y desnutrición. Carecen de mecanismos de protección para mitigar estos impactos o permitirse la manipulación de precios.

Incluso en circunstancias normales, es muy difícil para las personas encontrar suficientes fuentes de alimentos diversos y nutritivos. Según la FAO, 820 millones de personas en todo el mundo padecen hambre crónica. De ellas, 113 millones se enfrentan a una inseguridad alimentaria aguda y dependen de la ayuda externa. La pandemia de COVID-19 solo empeorará la situación.

Ahora más que nunca tenemos que luchar contra todas las acciones que perturban la naturaleza y sus recursos.

Immaculate Yossa, Gerente de Incidencia Política de Hivos Dietas Sostenibles para Todos

Abogando por un enfoque sistémico desde 2016

Desde 2016, Hivos y sus socios bajo la Programa Dietas Sostenibles para Todos Hemos abogado por un enfoque sistémico para abordar los problemas de alimentación y nutrición. Nuestro mensaje nunca ha sido más oportuno que ahora. Deseamos reiterar la necesidad de abordar simultáneamente la producción, el procesamiento, el comercio, la venta minorista y el consumo de alimentos.

Por ejemplo, los gobiernos de África Oriental deben priorizar el procesamiento agrícola nacional para reducir la dependencia de las importaciones. Esta dependencia, siempre un problema, ahora genera escasez debido al cierre de fronteras y las restricciones de viaje. Aumentar la producción y el procesamiento nacional de alimentos también desarrollará las industrias locales, generará empleo y mejorará el nivel de vida de las personas en las economías rurales, donde se concentra la mayor parte de la producción. Además, las redes de seguridad alimentaria deben integrarse en los programas de preparación ante desastres. Y debemos apoyar los esfuerzos para garantizar la disponibilidad y el acceso a alimentos asequibles, seguros y nutritivos para todos.

Revisar la política comercial y considerar los subsidios

Durante cualquier crisis sanitaria, los pacientes necesitan alimentos nutritivos, además de medicamentos, para recuperarse rápidamente. Por ello, los gobiernos deberían revisar sus políticas comerciales teniendo en cuenta las necesidades de los consumidores, productores, comerciantes y procesadores de bajos ingresos. Juntos, constituyen la columna vertebral del sistema alimentario. Por ejemplo, se deberían considerar subsidios a alimentos esenciales para aumentar la producción y promover precios justos en el mercado. Esto aliviará la carga de toda la población, especialmente de los más vulnerables.

En tiempos de crisis, los programas de protección social como el Subsidio de Asistencia Social para Personas Mayores (SAGE) en Uganda podrían incluir apoyo a los hogares con mayores dificultades para acceder a los alimentos. Aumentar las ayudas mensuales a las personas mayores ya inscritas les permitiría acceder a los alimentos que necesitan para su supervivencia.

Debemos reducir las desigualdades persistentes

Quienes ostentan el poder y están encargados de servir a la ciudadanía deben reconsiderar la capacidad de nuestros sistemas e instituciones actuales para gestionar las crisis. Ahora más que nunca, debemos luchar contra todas las acciones que perturban la naturaleza y sus recursos. Es imperativo que promovamos y conservemos nuestra biodiversidad e invirtamos en sistemas saludables, especialmente aquellos que priorizan la alimentación. Y, lo que es más importante, debemos reducir las persistentes desigualdades sociales, económicas y políticas que agravan la vulnerabilidad de las personas de bajos ingresos, los jóvenes, las mujeres y los adultos mayores.