Ante la creciente evidencia que sugiere que la exposición a la contaminación atmosférica aumenta significativamente el riesgo de contraer (y morir) COVID-19, el acceso a una cocina limpia es más crucial que nunca. Las tendencias emergentes muestran que los hogares están retrocediendo al cambiar de combustibles limpios (gas licuado de petróleo [GLP], electricidad) a combustibles contaminantes (como queroseno, leña y carbón vegetal), ya que la asequibilidad y la accesibilidad son cada vez más difíciles en medio de la pandemia. Los efectos son mucho peores en los hogares de bajos ingresos, y en particular, para las mujeres y los niños pequeños.
Estas tendencias deberían considerarse alarmantes para un país como Kenia, donde el acceso a una cocina limpia ha sido un desafío mucho antes de la pandemia. El Estudio del Sector de Cocina Doméstica de Kenia de 2019 concluyó que 64.7% (8.1 millones) El 19% de los hogares aún utilizaba leña como combustible principal para cocinar, seguido del GLP (19%), el carbón vegetal (10%) y la electricidad (3%). Sin embargo, la situación en las zonas rurales de Kenia es peor, ya que el 93% de los hogares rurales utiliza leña como combustible principal. Esto tiene un gran impacto, ya que la carga de enfermedades atribuible a la contaminación atmosférica doméstica (HAP) en Kenia alcanza el 49% (21,560 muertes), principalmente de mujeres y niños, al año. Además, el uso excesivo de carbón vegetal y leña ha provocado un aumento de la deforestación. Esto le cuesta al país una pérdida anual de 10.3 millones de toneladas métricas de madera y continúa agravando los impactos adversos del cambio climático.
Como parte de la respuesta de Kenia a la COVID-19, se han implementado diversas estrategias de confinamiento y contención, lo que ha tenido un impacto significativo en los ingresos de los hogares, especialmente en quienes trabajan en el sector informal o de forma eventual. La disminución de los ingresos significa que, para muchos, ya no es posible pagar por soluciones de cocina limpias. Si bien el precio del GLP no ha variado mucho durante este tiempo, la posibilidad de comprar queroseno o carbón vegetal en cantidades más pequeñas lo ha hecho más asequible para los hogares con bajos ingresos. El uso de leña también aumentó, ya que este suele ser un combustible no monetizado, sobre todo en los hogares.
La dinámica de la elección de combustible para cocinar es bastante compleja en los hogares urbanos de Kenia. En particular, la práctica de apilar combustibles —que consiste en el uso de múltiples combustibles y cocinas en un hogar— es un fenómeno común. Durante el confinamiento, el aumento del tamaño de los hogares debido al confinamiento incrementó las necesidades energéticas. Estas presiones aumentaron aún más rápidamente en los hogares de bajos ingresos, cuyos ingresos se habrían visto afectados durante la pandemia. Este aumento, especialmente en asentamientos informales, donde predomina el uso de combustibles contaminantes para cocinar, también incrementó la exposición (principalmente de mujeres y niños) a la contaminación del aire interior. El acceso a una cocina limpia es un desafío multidimensional, y si bien la asequibilidad sigue siendo un problema, abordarlo también depende de abordar simultáneamente otros factores socioeconómicos, como las cuestiones de género y vulnerabilidad.
A principios de este año, el presidente de Kenia aprobó la Ley de Finanzas de 2020, que ahora aplica un IVA del 14 % a las cocinas limpias (a partir de julio de 2020) y al GLP (en julio de 2021). Es probable que el aumento previsto de precios afecte en mayor medida a las comunidades vulnerables y marginadas, lo que podría fomentar una mayor transición del GLP a combustibles contaminantes para cocinar.
Avanzando
Las intervenciones políticas y la respuesta a la COVID-19 deben priorizar el acceso a cocinas limpias en comunidades vulnerables y de bajos ingresos. Paul Mbuthi, subdirector de la Dirección de Energías Renovables del Ministerio de Energía, enfatiza la necesidad de reactivar los modelos de reparto para tecnologías de cocinas limpias, además de apoyar soluciones financieras innovadoras que hagan que la cocina limpia sea asequible. Los programas de consumo del sector privado podrían permitir que más hogares adopten soluciones de cocina limpia en la era pos-COVID-19.
El Sr. Mbuthi también destaca que algunos hogares desconocen los riesgos para la salud asociados al uso de combustibles contaminantes para cocinar, como el queroseno y el carbón vegetal, lo que impide lograr una cocina limpia. Además, los consumidores de hogares de bajos ingresos suelen creer que las soluciones de cocina limpia solo están al alcance de los hogares "ricos", sin considerar que su gasto en otras formas de energía (ya sea directa o indirectamente) suele ser similar al de los hogares de ingresos medios-altos. Por lo tanto, es fundamental crear conciencia mediante campañas más sólidas que incluyan la colaboración con centros de salud para informar a los consumidores sobre los peligros del uso de combustibles contaminantes para cocinar. Además, es necesario centrarse en cambiar la percepción del consumidor sobre las energías renovables, en particular su asequibilidad.
Al igual que en muchos países en desarrollo, la cocina limpia ha recibido financiación insuficiente en Kenia. Dado que la creciente evidencia muestra que algunos inversores privados están retirando o retrasando sus inversiones en cocina limpia, para superar la brecha financiera será necesario cerrar la brecha de información, en particular sobre la capacidad de los consumidores para pagar por la cocina limpia durante la pandemia, y se benefician más de soluciones con bajos costos operativos. Finalmente, la creación de un entorno propicio para la recuperación posterior a la COVID-19 requiere considerar cómo amortiguar el impacto del IVA en los hogares de bajos ingresos y marginados, y crear líneas de crédito al consumo que pongan las tecnologías de cocina limpia al alcance de los hogares de bajos ingresos.
Por Maimuna Kabatesi, directora de proyectos, Hivos y Samsom Mbewe, Sur Sur Norte
Twitter: @munakab
