Lea la versión en tira cómica de esta historia. 

Apoyándose en el programa de alimentación escolar en Bolivia

"¿Cómo puedo ayudar a que estos niños reciban una alimentación mejor y más sana?", recuerda Estefanía Rada haberse preguntado esto cuando trabajaba como maestra voluntaria en escuelas locales de La Paz, Bolivia. Los niños de sus clases, de 7 a 10 años, desayunaban en la escuela gracias al programa de alimentación escolar del gobierno.

“Recuerdo lo ansiosos que estaban esos niños por recibir esta comida, a veces nada más que una galleta y leche endulzada artificialmente”, dice Rada. No es el alimento más nutritivo que uno quisiera para su hijo, pero incluso hoy, es el único alimento que algunos niños pueden comer durante el día. Sus padres son jornaleros. Algunos días, tienen suficiente dinero para llevar una buena comida a la mesa. Otros días, tienen que depender del programa de comidas escolares del gobierno.

Esto hace que la alimentación de los niños en la escuela sea muy importante. También convierte al programa de alimentación escolar en un programa gubernamental esencial, además de ser políticamente sensible. En 2014, Bolivia aprobó la Ley de Alimentación Complementaria en las Escuelas (Ley 622), que exige que las escuelas alimenten a los niños desde los seis años hasta la adolescencia.

La ley también establece que los gobiernos locales deben priorizar los productos de pequeños productores locales que promuevan el consumo de alimentos saludables, aunque no lo hace obligatorio. En La Paz, se sirven 140,000 comidas escolares diariamente, con un costo para la ciudad de 238.000 bolivianos (29.200 euros) al día (datos del primer trimestre de 2020).

Mejorar el contrato para mejorar la comida

Al igual que en otros países latinoamericanos, la compra pública de alimentos representa una parte importante del gasto público en Bolivia. Tiene el potencial de impulsar objetivos económicos, sociales, ambientales y nutricionales. Pero si se desea servir alimentos más saludables a los niños en edad escolar y obtenerlos de agricultores locales respetuosos con el medio ambiente, es necesario saber qué empresas compran qué tipo de alimentos a quién antes de firmar contratos.

Esto es también lo que Rada quiere saber. Actualmente trabaja con el Movimiento de Integración Gastronómica Boliviana (MIGA), que apoya políticas que mejoran el acceso a alimentos sostenibles, asequibles y nutritivos.

Una vez que comprendes la importancia de la información, puedes empoderarte y ayudar a otras personas.

En 2018, MIGA se convirtió en una organización socia de Hivos. Abrir la contratación Programa. La contratación abierta consiste en poner a disposición de todos los usuarios los datos y documentos de todo el proceso de contratación pública. Los actores de la sociedad civil, periodistas y otros organismos de supervisión pueden entonces analizar los procesos e impulsar mejoras concretas. Esto hace que la contratación pública sea más justa, transparente e inclusiva. Genera mejores resultados para los gobiernos, las empresas, la sociedad civil y la ciudadanía.

El primer paso

“En aquel entonces, casi nadie conocía la contratación abierta en Bolivia”, afirma Rada. Para identificar áreas concretas de mejora en la cadena de contratos de alimentación escolar, MIGA debía poner la información del proceso a disposición y lista para su análisis. Para ello, primero debía recopilar y organizar los datos.

“El primer paso que dimos para crear una base de datos fue en julio de 2019, cuando nos sumergimos en el complejo mundo de SICOES"Este es el portal de información de contrataciones del país, donde se almacena la información de las compras", explica Rada. Si bien los ciudadanos pueden acceder libremente a esta información, no se comparte de forma sistematizada, lo que facilita la elaboración de conclusiones o la retroalimentación.

Recopilamos todos los datos de 2014 [ed. después de la entrada en vigor de la Ley 622], lo que permitió comprender claramente el gasto en el programa de alimentación escolar de La Paz, incluyendo cuánto se contrataba y a quién. Conseguimos así la base de datos necesaria para mejorar los contratos.

Trabajando con periodistas y el municipio

Rada y su equipo sabían que, para traducir la información de las contrataciones en información creíble para el gobierno, debían colaborar con periodistas de datos. Así que comenzaron a capacitarlos para analizar la base de datos.

Una vez que comenzaron, su equipo se dio cuenta de que también debían hablar directamente con el gobierno para obtener toda la información. Así que se pusieron en contacto con la unidad de alimentación escolar de la ciudad de La Paz, una de las muchas unidades similares que contratan empresas para suministrar comidas escolares en los 40 municipios del área metropolitana de La Paz. Dirigida por Gabriela Aro, la unidad de alimentación de la ciudad de La Paz contaba con una buena trayectoria que MIGA estaba interesado en explorar.

Aro llevaba casi 20 años a cargo de la unidad. Durante ese tiempo, había implementado numerosos cambios para que los niños tuvieran acceso a comidas más saludables. "Era una joya entre los funcionarios públicos y ya había mejorado la alimentación de los niños. Pero nunca comprendió la importancia de los datos que generaba", dice Rada. "La convencimos de que su experiencia debía compartirse con otros municipios, en La Paz y en toda Bolivia, como un ejemplo a seguir".

En noviembre de 2019, MIGA analizó los 20 años de servicio público de Gabriela y creó un repositorio en línea con datos abiertos sobre los exitosos programas de alimentación escolar de la ciudad de La Paz. Para replicar las buenas prácticas de Rada, MIGA organizó un evento a principios de marzo de 2020 para otros municipios del área metropolitana de La Paz, con el fin de destacar la importancia de sistematizar la información. También se planificaron numerosos talleres de seguimiento sobre contratación abierta.

Activismo en tiempos de pandemia

Pero el 10 de marzo de 2020, se confirmó la pandemia de Covid-19 en Bolivia. Dos días después, el gobierno declaró una emergencia sanitaria nacional, cerrando todas las escuelas públicas y prohibiendo las reuniones públicas a gran escala, entre otras restricciones. Con las escuelas públicas cerradas, ¿qué iba a pasar con el presupuesto de comidas escolares? MIGA sabía que tenía que rastrear el dinero. Inmediatamente crearon una base de datos con contratos de alimentos desde enero de 2020 en adelante para averiguar cómo los municipios gastarían ahora el presupuesto de comidas escolares no utilizado. "Los periodistas de datos capacitados por MIGA pudieron descubrir cómo el gobierno decidió reasignar los presupuestos de sus programas de comidas escolares". En un expuesto Publicado en agosto de este año, los periodistas mostraron claramente cómo el gobierno había priorizado la alimentación de los militares sobre la alimentación de los civiles.

Y Rada no ha bajado el ritmo. Con las escuelas cerradas y los talleres para municipios cancelados, MIGA ahora ofrece cursos virtuales sobre contratación abierta y políticas alimentarias. "Siempre necesitamos seguir buscando información porque nuestra misión es hacer que el proceso de contratación sea más transparente", afirma Rada.

De hecho, Rada se ha convertido en una promotora de los datos abiertos y se dedica a difundirlos. "Una vez que comprendes la importancia de la información", explica, "puedes empoderarte y ayudar a otras personas. La información generada en estos procesos públicos es, en realidad, propiedad de todos y debería estar bajo nuestro control. La información es poderosa, y debemos devolverle ese poder a la gente. Pero la información no solo es buena cuando está disponible. Tenemos que hacerla comprensible".

Mirando hacia 2021 y más allá

El momento en que Rada pueda retomar la labor que dejó en marzo dependerá de la evolución de la COVID-19 en el país. Por ahora, las escuelas siguen cerradas y el presupuesto para comidas escolares se ha reasignado. MIGA espera que, cuando la situación mejore y las escuelas vuelvan a abrir, pueda realizar los talleres sobre contratación abierta según lo previsto inicialmente. Queda por ver si los municipios ponen en práctica las lecciones y recomendaciones de MIGA. De ser así, MIGA confía en que esto mejorará sus políticas de gasto.   Conducirá a una alimentación más saludable en las escuelas para los niños. Como con el postre, la prueba estará en el consumo.