Yosef Banda, un pequeño agricultor de Malawi, al igual que muchos agricultores del sur de África, no produjo suficiente maíz en la temporada agrícola 2015-2016. El cambio climático ha causado estragos en la región, provocando que los agricultores se enfrenten al hambre debido al agravamiento de las sequías. Aproximadamente el 70 % de la población del sur de África vive en zonas rurales y depende de la agricultura de subsistencia para su sustento, lo que agrava las consecuencias del cambio climático.

Para complicar aún más la situación, los paisajes agrícolas de la región están altamente degradados. Las fluctuaciones climáticas, como las sequías que se alternan con inundaciones, han provocado la pérdida de la rica capa superficial del suelo debido a la erosión y la sedimentación, dejando grandes extensiones de tierra sin valor para quienes dependen de la explotación de los biorrecursos de la zona. La mayoría de los suelos son ahora pobres, con baja fertilidad, bajo contenido de materia orgánica y baja retención de agua.

Banda, sin embargo, atribuyó la baja producción de sus tierras a la falta de fertilizantes. Por ello, se mudó a Lilongwe, la capital de Malawi, para trabajar como jornalero. Dijo que espera recaudar 50 dólares para comprar fertilizantes.

Para Banda y muchos otros pequeños agricultores del sur de África, la supervivencia es la principal preocupación, mientras que el cuidado del medio ambiente es secundario. Para recaudar fondos para fertilizantes, Banda empezó a trabajar en una empresa local dedicada a la fabricación de ladrillos. El auge del sector de la construcción en Malawi ha generado una alta demanda de ladrillos, lo que agrava aún más la degradación de los suelos. La fabricación de ladrillos provoca erosión hídrica y eólica, lixiviación y salinización, lo cual no solo afecta negativamente a la producción de alimentos, sino que también expone a las comunidades a riesgos de inundaciones.

En África austral, los gobiernos han seguido apoyando a los pequeños productores mediante diferentes programas, incluyendo apoyo presupuestario específico para fertilizantes y semillas híbridas. Si bien esto contribuye a la seguridad alimentaria, no contribuye a mejorar la biodiversidad ni la salud del agua y el suelo. De hecho, el uso continuo de fertilizantes artificiales solo contribuye a la degradación del suelo.

Al mismo tiempo, la demanda energética es muy alta y la combinación energética en África Austral no alcanza para satisfacer la demanda doméstica, comercial e industrial. A nivel doméstico, existe una mayor dependencia de la leña y el carbón vegetal. Esto ha provocado un cambio de actividad para los pequeños agricultores, quienes ahora centran sus esfuerzos en la producción de carbón vegetal. La tala indiscriminada de árboles para producir carbón vegetal es otro factor que contribuye a la degradación del suelo y los ecosistemas.

En este contexto, Hivos Southern Africa es pionera en un enfoque cívico que promueve una alimentación y unos paisajes equitativos, saludables y sostenibles. Las granjas, los bosques, las masas de agua y los asentamientos no son elementos aislados, sino parte de un paisaje más amplio en el que se integran todos los usos del suelo. Un enfoque paisajístico implica la visualización y la gestión de múltiples usos del suelo de forma integrada, considerando tanto el entorno natural como los sistemas humanos que dependen de él. El enfoque paisajístico busca contribuir simultáneamente a la mitigación y adaptación al cambio climático, la seguridad alimentaria, las oportunidades de subsistencia, la conservación de la biodiversidad y las necesidades culturales y recreativas.

Con demasiada frecuencia, las políticas se imponen sin tener en cuenta los problemas cotidianos que enfrentan las comunidades locales ni las soluciones que sugieren. Hivos busca cambiar el patrón de planificación vertical hacia un enfoque más participativo y ascendente que tenga en cuenta las aspiraciones de múltiples partes interesadas. Los beneficios de las formas colaborativas de gobernanza incluyen una mejor integración de los sistemas de conocimiento, un mejor uso de los recursos distribuidos y la facilitación de los procesos de aprendizaje.