ENCUENTRO: Oportunidades de inversión en el norte de África

Hivos organiza un “Reunirse" en ImpactFest el 5 de noviembre con algunos de los emprendedores sociales de base del norte de África a los que ayudamos a estar "preparados para la inversión" a través de nuestro BOOST Estas jóvenes y prometedoras empresas de Túnez y Egipto se reunirán con posibles inversores y podrán proporcionarles contactos relevantes, perspectivas y conocimiento interno del panorama de las startups del norte de África.

El agua lo es todo

Uno de nuestros emprendedores emergentes en el Meet Up es Rabeb Fersi, de 33 años, director ejecutivo y cofundador de la startup iFarming en Túnez. Al igual que en muchos otros países de la región, los recursos hídricos en Túnez son escasos y las precipitaciones irregulares. En 2017, Rabeb ayudó a fundar iFarming para abordar este problema.

Los sistemas innovadores de riego y recolección de agua no son nuevos en Túnez, donde aún se pueden ver cisternas cartaginesas, acueductos romanos y canales de riego subterráneos (qanat) de estilo persa. Pero iFarming ha producido los 21...^st Innovación del siglo.

iFarming desarrolló la tecnología Phyt'Eau: una aplicación que permite a los agricultores gestionar su riego en tiempo real mediante algoritmos que simulan las necesidades hídricas de cualquier planta o árbol. Estos algoritmos se calculan recopilando datos directamente de la planta, el suelo y las condiciones climáticas. El sistema proporciona a las plantas la cantidad adecuada de agua en el momento oportuno, ahorrando hasta un 40 % en el consumo de agua y aumentando el rendimiento y la calidad de los cultivos.

Charlamos con Rabeb para conocer más sobre su startup, por qué está en ImpactFest y cuáles son los próximos pasos para iFarming.

Somos una organización liderada por mujeres que intenta abordar uno de los problemas realmente importantes que enfrenta nuestro mundo: la escasez de agua.

A menudo una cosa lleva a otra

Obviamente, esto no es algo que se te ocurra en la ducha. Mientras cursaba su maestría en el Instituto Nacional de Agronomía de Túnez en 2012, Rabeb se centró en una enfermedad bacteriana sistémica que se propaga rápidamente a las raíces de las plantas. "Para comprender mejor su desarrollo, necesitábamos encontrar un dispositivo para monitorizarla. De ahí surgió la idea de una granja inteligente 'conectada'", recuerda. Esto llevó a Rabeb y a su director de tesis, Samir Chebil, a fundar iFarming y lanzar Phyt'Eau.

¿Tiene iFarming impacto social en Túnez?

Túnez cuenta con numerosas zonas rurales donde pocos inversores, agencias gubernamentales u ONG se aventuran. ¿Podría la agricultura digital contribuir a mejorar los ingresos en zonas particularmente pobres como Kasserine, donde estalló la revolución de 2011, o en los alrededores de Le Kef, en las montañas cercanas a la frontera con Argelia?

Rabeb es optimista, pero también realista. "¡Sí! Pero no de inmediato. Se necesita tiempo para lograr un impacto en zonas que han sufrido tanto tiempo la escasez de agua y ahora tienen que lidiar con el cambio climático. Pero la aplicación de nuestros métodos y sistemas de agricultura sostenible para mejorar la gestión del agua generará un impacto gradual, ya que los agricultores ahorrarán hasta un 40 % en el consumo de agua. Con el tiempo, podrán regar más tierra con la misma cantidad de agua. A medida que aumente su productividad, también aumentarán sus ganancias".

Sensor iFarming en un olivar

Un éxito deslumbrante

Su innovadora start-up atrajo rápidamente la atención de prestigiosos socios comerciales. iFarming ahora pertenece en un 60% a Sofia Holding, socio de IBM, especializado en Internet de las cosas (IoT), y se ha beneficiado de Scale Zone, el programa de escalamiento de IBM para start-ups.

Pero ¿por qué perder el control de una empresa tan prometedora? Podríamos haber trabajado más despacio y mantenernos pequeños, pero preferimos ir a lo grande, incluso si eso significaba dejar de ser el accionista mayoritario. Hemos elegido un inversor que aporta más que dinero: la tecnología", dice Rabeb con énfasis. Lo cual tiene sentido. Formar parte de la Zona de Escala también pone las soluciones en la nube y las plataformas de inteligencia artificial de IBM a disposición de iFarm.

Luego, en julio de 2018, iFarming se unió al prestigioso “Programa de Fundadores” en estación F En París. «Más de 4,000 startups de más de 50 países se presentaron, pero solo el 6 % logró la selección, incluida iFarming», dice Rabeb, radiante.

Estamos convencidos de que el iFarming puede expandirse gracias a este tipo de eventos.

¿Por qué iFarming llega al ImpactFest?

Si iFarming está teniendo tanto éxito, nos interesa saber por qué asisten al ImpactFest. Rabeb explica que es una oportunidad fantástica para conocer a inversores y emprendedores de todo el mundo. «Compartir experiencias es fundamental en nuestra estrategia de marketing y en nuestra conquista de nuevos mercados. Estamos convencidos de que iFarming puede expandirse gracias a este tipo de evento, que ofrece tantas oportunidades para descubrir nuevos socios…» y el —Echa un vistazo a la competencia potencial —dice con un guiño—. Esto solo nos ayudará a crecer más rápido.

La transición de la ciencia al emprendimiento

Cuando le preguntamos si fue difícil pasar de la ingeniería agrícola a la recaudación de fondos, Rabeb se ríe con ganas. "¡Totalmente! La transición de investigador a emprendedor es difícil porque son dos mundos totalmente diferentes. Cuando investigas, puedes trabajar sin limitaciones de tiempo ni obtener resultados inmediatos. Pero dirigir un negocio implica correr contrarreloj para tener un producto capaz de conquistar nuevos mercados". Lo que ayudó al equipo de iFarming a hacer la transición relativamente rápido fue que llevaban mucho tiempo trabajando en investigación aplicada con agricultores como socios. "Eso nos ayudó a aprender a ser emprendedores, y todavía estamos aprendiendo. Aunque empezamos como agrónomos, no como empresarios, ¡nuestra pasión y amor por lo que hacemos nos impulsaron al éxito!"

El equipo de iFarming

Los próximos pasos para iFarming

Rabeb y su equipo agradecen el apoyo de coaching que iFarming ha recibido del programa BOOST de Hivos. Tras su formación sobre cómo seleccionar un inversor adecuado, comprender los entresijos de las negociaciones y alcanzar un acuerdo mutuamente beneficioso, se sienten mucho más seguros al tratar con nuevos inversores. "La posibilidad de internacionalizarnos y acercarnos a la comunidad europea, solicitar financiación y encontrar nuevos socios allí es fundamental para nosotros", afirma Rabeb. De cara al futuro, planean empezar a centrarse en el mercado del África subsahariana en 2020.

También es personal

Como Rabeb mencionó antes, se necesita mucho amor y pasión para que una startup triunfe. Entonces, ¿qué es lo que más la inspira de iFarming? Responde sin dudarlo: «¡iFarming es una solución impulsada por agrónomos, no por informáticos! Traducimos nuestros conocimientos de biología y agricultura a código, y no al revés. Además, es una empresa liderada por mujeres que intenta abordar uno de los problemas más importantes que enfrenta nuestro mundo: la escasez de agua y el cambio climático. Todo esto nos llena de orgullo a mí y a mi equipo».

Hivos y BOOST

La misión de Hivos es innovar para el cambio social con programas inteligentes en los lugares adecuados. Nuestra BOOST El programa ayuda a emprendedores sociales de base a generar el cambio positivo que imaginan para sus comunidades. Recientemente, el programa ha apoyado a emprendedores sociales del norte de África para crear oportunidades de empleo inclusivas para jóvenes, con especial énfasis en las mujeres jóvenes.