Expertos en energía debatían si el carbón era la solución definitiva a los problemas eléctricos de Malawi cuando se produjo un corte de luz. El control horario se produjo a las 11:48 h. Era un soleado miércoles 10 de abril de 2019 en el Hotel Sunbird Capital de Lilongüe, Malawi. Hivos, en colaboración con el Ministerio de Recursos Naturales, Minería y Energía, había convocado una conferencia de dos días sobre "El Estado del Sector Energético en Malawi", del 10 al 11 de abril de 2019. El objetivo era proporcionar una plataforma para que los técnicos debatieran las tendencias actuales del sector energético y elaboraran recomendaciones sobre cómo implementar la nueva política energética y la estrategia de energías renovables en Malawi.
"Bienvenidos a Malawi", una voz irrumpió en una habitación oscura, tenuemente iluminada por el resplandor de las pantallas de las computadoras portátiles y la retroiluminación de los teléfonos inteligentes. Irónicamente, Hivos Sudáfrica convocó a legisladores, activistas, emprendedores, financieros y agencias internacionales para explorar cómo colaborar y garantizar que la Estrategia Nacional de Energía y Energías Renovables revisada brinde oportunidades transformadoras para todos.
Cuando la energía regresó a la sala de conferencias, la conversación sobre energía sustentable se entremezcló con el rugido distante de un generador de respaldo alimentado con diésel, instalado en un intento desesperado por seguir en el negocio cuando los apagones en Malawi duraron más de 36 horas.
La frecuencia y la gravedad de los apagones han disminuido, pero las personas conectadas a la red eléctrica nacional —casi una décima parte de la población del país, estimada en 17.6 millones— aún lidian con cortes inesperados. Los desposeídos aún andan a tientas en la oscuridad.
Adopción de la nueva política energética en Malawi
En octubre de 2018, el Gobierno de Malawi adoptó la política revisada para ampliar su matriz energética. Esto marca un cambio largamente esperado que nos aleja de la excesiva dependencia de la energía hidroeléctrica del río Shire, que se ha visto gravemente afectado por sequías, inundaciones, sedimentación y los severos impactos del cambio climático en los últimos tiempos.
En su reflexión estratégica, los responsables políticos previeron diversas fuentes de energía —que aprovecharan la energía eólica, solar, hidroeléctrica y de carbón— para acabar con la pobreza energética, reflejada en los cortes de suministro constantes y el acceso desigual. La política revisada es un impulso para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), afirman. El ODS 7 exige esfuerzos ambiciosos para garantizar el acceso a energía limpia, asequible y sostenible para todos de aquí a 2030.
La expansión de las fuentes de energía es un punto de inflexión para garantizar el acceso universal a la energía sostenible, en consonancia con los objetivos globales. Últimamente, Malawi ha sufrido largas horas de apagones y escasez de suministro eléctrico, que no es ni fiable ni sostenible. Si no hacemos algo al respecto, nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos cuestionarán nuestra integridad, afirma el Dr. Maxon Chitawo, director del Centro de Estudios Energéticos de la Universidad de Mzuzu.
El Dr. Chitawo participó en la elaboración de la primera política energética del país en 2003 y de la versión actualizada, que "ve más allá de la red eléctrica". Considera que las minirredes descentralizadas constituyen una forma asequible y eficiente de acelerar el suministro eléctrico a zonas remotas a las que no llega la Corporación de Suministro Eléctrico de Malawi (ESCOM).
Afirma: «Durante décadas, hemos hablado de electrificación rural, pero lo que estamos haciendo es, de hecho, extender la red, que no recibe suficiente energía del Condado. Simplemente estamos ejerciendo presión sobre la red, que no es ni fiable ni sostenible. Sin embargo, más allá del Condado, Malawi cuenta con otras fuentes de energía. Tenemos abundante sol y potencial para la energía eólica».
Voces de los actores del sector energético en Malawi
Energía Comunitaria Malawi (CEM) colabora estrechamente con el Departamento de Energía para desarrollar una minirred de energía solar en la aldea de Sitolo, en Mchinji, a lo largo de la frontera entre Malawi y Zambia. Los habitantes locales prevén que la minirred, financiada por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), impulsará la actividad empresarial, que se encontraba paralizada durante mucho tiempo por la falta de electricidad. El sistema autónomo también abastece de energía a escuelas y un centro de salud del barrio.
“Las soluciones descentralizadas, incluidas las minirredes de energía renovable, ofrecen una oportunidad más económica para llevar energía a poblaciones de difícil acceso, especialmente a centros comerciales. Me alegra que el gobierno haya comprendido la necesidad de abandonar la red eléctrica y optar por minirredes comunitarias. Esta es la manera de ampliar el acceso y reducir la presión sobre la red”, afirma Wonderful Mkhutche, de CEM. CEM es uno de los 10 socios con los que Hivos colabora en el programa de alianzas estratégicas de Energía Verde e Inclusiva (GIE) que se está implementando en Malawi y Zimbabue.
Igualmente optimista es Chisambazi Nyirenda, presidente de la Asociación de Comercio Solar de Malawi. Quiere que el gobierno introduzca exenciones fiscales, subsidios y otros incentivos para impulsar la adopción de productos de energía renovable. En el África subsahariana, el costo inicial de la energía solar sigue siendo demasiado exorbitante para la mayoría de las personas que más la necesitan. Explica: "Me alegra que la política también haga hincapié en llevar electricidad a las zonas rurales, con un mayor enfoque en las energías renovables, que aportan más ventajas a medida que el planeta se calienta y aumenta la población".
Abogando por una cocina limpia
“Si bien buscamos maneras de aumentar la adopción y el uso productivo de energía limpia y asequible, también debemos buscar incentivos para proteger a los consumidores de los precios altos y desarrollar estándares que los protejan de tecnologías deficientes”. Sin embargo, a Nyirenda le preocupa que la política mencione el carbón como una de las soluciones duraderas a los problemas energéticos de Malawi, con una planta de carbón de 300 MW financiada por China y destinada a Kamwamba, en el distrito sureño de Neno.
El carbón no es limpio ni sostenible. Es peligroso para el medio ambiente y la salud humana. Puede que tengamos la electricidad que queremos, pero el coste para la salud de quemar carbón es enorme. Por mucho que necesitemos energía, no estoy convencido de que el carbón sea la mejor opción», afirma.
En el centro de las crecientes demandas de dejar el carbón en las vetas se encuentra un historial de laxitud oficial en la aplicación de las leyes de protección ambiental en las minas de carbón que salpican el distrito de Karonga. Los conservacionistas temen que las empresas mineras del extremo norte de Malawi sigan cometiendo atrocidades ambientales que les son ajenas, como la tala indiscriminada de bosques en las cimas de las colinas y la contaminación del agua y del aire.
Para ellos, la política gubernamental de comenzar a generar electricidad con carbón podría abrir la puerta a las emisiones de carbono que contaminan el aire y contribuyen al calentamiento global o al cambio climático. Sin embargo, los responsables políticos perciben el carbón como una solución rápida y económica a las deficiencias energéticas que empobrecen a los malauíes. La pobreza energética del país tampoco ha perdonado a los bosques. Cada día, los árboles se convierten en humo mientras los hogares, privados de energía fiable y asequible, queman carbón y leña para cocinar. Casi el 97 % de la población cocina con biomasa, según el Departamento de Energía.
Esto supone un riesgo silencioso para la salud y el medio ambiente de las mujeres, que cada vez más optan por cocinas energéticamente eficientes que utilizan menos leña y emiten menos humo que las tradicionales. mbaula y chimeneas abiertas con tres piedras.
El país forma parte de la agenda global de la Alianza para una Cocina Limpia, con la ambición nacional de garantizar que dos millones de cocinas estén en uso para 2030. La mitad de las cocinas ya están en circulación. Sin embargo, Barbara Banda, coordinadora nacional de la Asociación Nacional de Mujeres Empresarias (NABW), advierte contra los estereotipos que excluyen a las mujeres del esfuerzo global para reducir la brecha energética, limitándolas a fabricar y distribuir cocinas respaldadas por la nueva política.
Insta a los actores públicos y privados a ir más allá de considerar a las mujeres como víctimas de la pesada carga que la pobreza energética impone a las comunidades, y a considerarlas principalmente parte de la solución. Explica: «El sector energético sigue estando dominado por los hombres. NABW aboga por la igualdad de género y la masculinidad positiva. Necesitamos que los hombres se involucren en la promoción de los derechos y el empoderamiento de las mujeres. Llevamos años abogando por la eliminación del impuesto sobre el valor añadido (IVA) en las cocinas domésticas, las cocinas eléctricas y las tecnologías de calefacción. Nos complace que ya estén incluidas en la política energética, pero nos complacerá aún más si la política se traduce en un cambio real para las mujeres en la práctica», afirma.
Cuando la energía hidroeléctrica regresó a Sunbird Capital, quedó claro que el gobierno por sí solo no puede superar las disparidades que dificultan el acceso a la energía para todos. La política renovada exige acción colectiva para lograr el acceso universal.
Y la voz del sector público y privado —al menos, a juzgar por el debate en la reunión organizada por Hivos y sus socios del Programa de Energía Verde Inclusiva en África Austral— es que desean participar en acciones ambiciosas, más audaces y transformadoras. Aun así, quieren que el gobierno de Malawi lidere el camino.
Por James Chavula*
*El autor es redactor de artículos en Nation Publications Limited en Malawi. Ha ganado varios premios, entre ellos el premio Voces de un Futuro Mejor de la ONU y el Premio de Medios Verdes de la Asociación de Periodistas Ambientales de Malawi (AEJ) por su cobertura de energía sostenible..
