El sonido del agua cayendo en pequeñas cascadas sobre las rocas escarpadas es reconfortante, si se presta atención. La presa de entrada, una estructura similar a un dique, construida para captar el agua necesaria para alimentar la microcentral hidroeléctrica de Chipendeke, le da al agua una fuerza repentina que la impulsa sobre las rocas mientras fluye río abajo. Para la comunidad de Chipendeke, el sonido del agua en una colina donde el río serpentea ha traído esperanza y, literalmente, luz al pueblo.

La comunidad obtiene electricidad del agua

El sistema microhidroeléctrico de “corriente continua” construido en 2010 por constructores residentes en Chipendeke con apoyo de donantes desvía el agua del río Chatora y la canaliza hasta que cae en una turbina a través de una tubería llamada tubería forzada.

La turbina impulsa un generador que convierte la energía del agua corriente en electricidad, proporcionando a la comunidad de Chipendeke una solución asequible y de fácil mantenimiento para sus necesidades energéticas, aunque a escala limitada.

Gracias al Proyecto Microhidroeléctrico de Chipendeke, los habitantes de esta zona rural remota, ubicada a unos 20 kilómetros de la red eléctrica nacional, ahora tienen acceso a energía renovable. Sin embargo, esta energía solo se utiliza para iluminación, refrigeración y entretenimiento, es decir, para alimentar radios y televisores.

Gira de concientización destaca las disparidades de género en el acceso a la energía comunitaria

Durante una visita reciente al proyecto microhidroeléctrico, organizada por Hivos Sudáfrica para dar a conocer los proyectos de energía renovable a las organizaciones de mujeres que participan en el programa de Energía Verde Inclusiva (GIE) de Hivos Sudáfrica, se hizo evidente el gran trabajo que queda por hacer para aprovechar al máximo el potencial del sistema. Muchas de las organizaciones de mujeres, también conocidas como organizaciones nexo del programa GIE, apenas conocen el impacto de la energía, o la falta de ella, en la vida y el sustento de las mujeres. Para la mayoría de las organizaciones, visitar el proyecto microhidroeléctrico fue una experiencia reveladora.

El proyecto, que comenzó en julio de 2010, apenas ha sido modernizado, lo que limita su alcance. El hecho de que siga funcionando hasta hoy demuestra la inversión y la resiliencia de la comunidad para mantenerlo en marcha a pesar de la falta de apoyo externo adicional. La participación y el apoyo de la comunidad son clave para el éxito de los proyectos de energía renovable fuera de la red: el proyecto Chipendeke Micro Hydro es prueba suficiente.

El proyecto de microcentral hidroeléctrica Chipendeke es propiedad de la comunidad y está operado por ella. Sin embargo, la propiedad comunitaria por sí sola no es suficiente para aprovechar todo el potencial del proyecto. Si bien algunas mujeres de la comunidad aprecian el suministro de energía para la iluminación, expresaron su deseo de que el proyecto genere más energía para poder cocinar.

“Hemos visto que las mujeres no se ven realmente empoderadas por el sistema de microcentrales hidroeléctricas. La energía para la iluminación y el entretenimiento es justa y está bien, pero las mujeres tienen necesidades más apremiantes, como la energía para cocinar”, dijo Carol Myambo, representante de una de las organizaciones de mujeres.

A pesar de que las mujeres superaron en número a los hombres en la construcción del microproyecto hidroeléctrico, su papel en la gestión se ha reducido a meros espectadores. La gestión del microproyecto hidroeléctrico es, en gran medida, una tarea masculina.

La modernización de la microcentral hidroeléctrica puede aportar más beneficios

Noah Senga Senga, Secretario General y Portavoz del Plan de Microcentral Hidroeléctrica de Chipendeke, afirmó que el proyecto minihidroeléctrico está listo para una modernización que le permita suministrar más energía a la comunidad y abordar algunas de las deficiencias actuales. Con una mayor generación de energía, existe el potencial de construir una industria con un valor de cientos de miles de dólares, afirmó Senga Senga, presentando hojas de papel con los cálculos.

“Lo que tenemos ahora es solo lo básico: si generamos más energía, podemos establecer una pequeña industria artesanal en Chipendeke”, dijo. “Este proyecto tiene mucho potencial, pero necesita impulsarse. Con más, podremos demostrar que podemos construir una cadena de valor energética y crear empleos muy necesarios, especialmente para los jóvenes de esta zona”.

Añadió que, en general, los jóvenes de la zona no estaban interesados ​​en el proyecto de microcentral hidroeléctrica, principalmente debido a la falta de retornos inmediatos. Explicó que los jóvenes conocían los beneficios del proyecto, pero necesitaban motivación adicional para participar activamente en su mantenimiento.

El proyecto tiene una capacidad instalada de generación de energía de 25 kilovatios, lo que permite iluminar a unos 200 hogares, pero actualmente abastece a 53. No se permite el uso de electrodomésticos pesados ​​que consuman grandes cantidades de electricidad, como planchas o estufas. Además de los hogares, la microcentral hidroeléctrica abastece la clínica, el centro comercial y una escuela, pero solo para refrigeración e iluminación.

Impulso a la generación de energía 

Para mejorar el proyecto Micro Hydro de Chipendeke será necesario no sólo aumentar la capacidad de generación de energía del plan, sino también incorporar una combinación inteligente de opciones energéticas como solar, eólica y biogás, que pueden ayudar a aumentar el suministro de energía en la aldea. 

Si aumentamos la energía, garantizaremos que más personas estén conectadas, pero para ello se requiere una gran inversión de capital. Estudios preliminares han demostrado que costará entre 25 000 y 300 000 euros aprovechar al máximo el potencial del proyecto, afirmó Reginald Mapfumo, director de proyectos de energía verde en Hivos Southern Africa.

Basta decir que, durante los últimos siete años, la comunidad de Chipendeke ha demostrado sin lugar a dudas que una comunidad rural puede gestionar eficazmente un proyecto de energía renovable. Con un mayor apoyo, el proyecto Micro Hydro de Chipendeke tiene un gran potencial para convertirse en un referente de energía renovable en Zimbabue.