Mientras el gobierno de Zambia protege al país de la pandemia de COVID-19, el progreso para aumentar la diversidad agrícola y alimentaria se ve amenazado. Basándose en los hallazgos de un nuevo estudio, William Chilufya y Jajah Coulibally analizan los desafíos y las oportunidades que enfrentan los responsables políticos.

Coronavirus y agricultura en Zambia

En el pico de la crisis de COVID-19 en Zambia se registraron casi 10,000 casos y 270 muertes.[ 1 ]  Si bien la respuesta a la pandemia ha sido eficaz, el gobierno ha tenido dificultades para equilibrar el uso de su poder financiero y político para diversificar también la producción agrícola. Todos los sectores de la economía alimentaria se han visto afectados, ya que los agricultores se han enfrentado a decisiones imposibles: detener la producción de alimentos o seguir trabajando y arriesgarse a brotes localizados de coronavirus.

En el punto álgido de la pandemia, hubo una creciente inquietud entre los responsables políticos y los agricultores por igual ante la posibilidad de que la desaceleración económica en el sector alimentario de Zambia fuera inevitable, y persiste la preocupación de que las tasas de desnutrición y deficiencia de micronutrientes podrían aumentar como resultado de ello.

La investigación apunta a desafíos fiscales y de mercado 

Un nuevo estudio de HIVOS en el sur de África explora la El impacto de la COVID-19 en la diversificación alimentaria en ZambiaAnaliza cómo la pandemia de COVID-19 afectó a diversos eslabones de la cadena alimentaria. Entrevistas con responsables políticos, actores de la sociedad civil y pequeños agricultores de Kafue, Shibuyunji, Chilanga y Mumbwa revelan la necesidad urgente de que el gobierno tome medidas políticas para retomar la diversificación alimentaria nacional.

El estudio identifica un espacio fiscal limitado que ha desviado recursos vitales de sectores sociales clave, como la agricultura y la protección social, a la respuesta nacional a la COVID-19. Los desembolsos del Ministerio de Hacienda a los Ministerios de Agricultura, Pesca y Ganadería, así como a la Comisión Nacional de Alimentación y Nutrición (CNNA), han sido irregulares. Como resultado, se ha retrasado la financiación para las labores de diversificación, lo que ha mermado la capacidad de responder con rapidez a la COVID-19 en el sector agrícola.

En los mercados alimentarios urbanos y rurales, el precio de los insumos agrícolas importados ha aumentado, lo que ha reducido el acceso de los pequeños productores a semillas y fertilizantes agrícolas. Los agricultores entrevistados en el estudio afirmaron:

Antes comprábamos un paquete de semillas a K12, pero ahora estos comerciantes agrícolas los venden a K25. Estoy convencido de que estos precios no bajarán, sino que se mantendrán incluso después de la pandemia de COVID-19.

El revestimiento de plata 

Si bien la mayoría de los impactos agrícolas de la COVID-19 han sido desafiantes, hay un aspecto positivo. Como resultado de las restricciones comerciales transfronterizas, los pequeños agricultores están cubriendo la escasez de frutas y verduras frescas, carne, pescado y productos lácteos en los mercados urbanos. Con los altos precios de estos productos, los pequeños agricultores tienen una oportunidad única para mejorar sus medios de vida, diversificar la producción y mejorar su alimentación. Sin embargo, mientras los agricultores emergentes de mediana escala aprovechan esta oportunidad de mercado, los pequeños agricultores tienen dificultades para producir alimentos a la escala necesaria.

Respuesta del gobierno

La Agencia de Reserva Alimentaria (FRA) del país recibió un millón de kwachas para apoyar a los agricultores, dadas las limitaciones del mercado. Sin embargo, la diversificación adecuada sigue siendo un desafío. Los planes del gobierno para utilizar el Programa de Apoyo a los Insumos Agrícolas (FISP) contribuirán a aumentar el acceso a los insumos agrícolas y a fomentar la venta de alimentos como el mijo, el sorgo y las legumbres. Además, la promoción de diversas frutas y verduras fuera de temporada ayudará a evitar la escasez de alimentos y el suministro irregular a los mercados urbanos. Sin embargo, es necesario actuar con rapidez para que se produzca un cambio.

La Comisión Nacional de Alimentación y Nutrición (NFNC) también ha intensificado los mensajes sobre nutrición dirigidos a los agricultores, centrándose en la importancia de su propia nutrición. El selenio, el zinc y la vitamina C son esenciales para fortalecer el sistema inmunitario, y se les aconseja a los agricultores que no vendan todos sus productos, sino que los conserven para su propio consumo. Un representante de la NFNC afirmó: Les decimos a las comunidades agrícolas que no vendan todo el pollo y las legumbres, sino que consuman una parte. Todos deben comer lo que cultivan.

¿Cuál es el camino a seguir?

Existe una necesidad urgente de diversificar la producción y mejorar la nutrición de la población zambiana, incluyendo a los agricultores, especialmente durante la pandemia del coronavirus. El Gobierno puede impulsar esta agenda promoviendo la producción y comercialización de alimentos diversos y colaborando con actores del sector privado. El Ministro de Finanzas debe regular la asignación de fondos a los ministerios e instituciones clave involucrados en la nutrición y la diversificación alimentaria. El desembolso oportuno de los fondos agrícolas es fundamental para sostener programas que aumentarán la resiliencia ante la pandemia de COVID-19, mejorando el estado nutricional de las personas ya afectadas por la desnutrición.

A medida que el número de casos de COVID-19 se estabiliza en Zambia, el gobierno tiene la oportunidad de reorientar la agricultura, la nutrición y la agenda de diversificación. Los agricultores pueden aumentar su suministro de productos agrícolas a los mercados; ahora es el momento de actuar y optimizar la producción en la próxima temporada.

[ 1 ] Esta cifra era precisa hasta agosto de 2020.

Por Jajah Coulibally y William Chilufya