Uno de mis memes favoritos de los últimos años muestra dos escritorios uno junto al otro: uno, de finales de los años 1990, está repleto de calculadora, teléfono, ordenador, cámara, fax y otros dispositivos; en el otro, un teléfono móvil. Ambos escritorios ofrecen exactamente la misma funcionalidad. Pero el móvil tiene la capacidad de hacer lo mismo y cabe en el bolsillo. Más que reducir los mecanismos efectivos de los diversos objetos del primer escritorio, la tecnología en evolución del teléfono móvil introduce nuevos mecanismos para la toma de decisiones de quienes los fabrican, mantienen y regulan. En una nueva era definida por la conexión y la desconexión, la política del teléfono móvil pone de relieve numerosos debates: la vigilancia, el poder estatal, la ética de la recopilación de datos, la privacidad, etc.

Quizás más que cualquier otro objeto, el teléfono móvil encarna las promesas y las contradicciones del siglo XXI. Si bien los objetos contemporáneos están cada vez más estandarizados en su producción y globalizados en su distribución, todos ellos interactúan de forma distinta con las distintas sociedades, y cada innovación se percibe de forma distinta en distintos niveles. Este es el argumento principal de mi libro. Democracia digital, política analógica: cómo la era de Internet está transformando la política en KeniaNo se puede comprender cómo la tecnología afectará a una sociedad sin comprender la sociedad en cuestión. Nuestras sociedades son producto de historias y relaciones específicas, y un nuevo objeto se adaptará a las divisiones que encuentre en ellas. Por lo tanto, no se puede comprender plenamente la política del teléfono móvil sin comprender las fisuras y divisiones preexistentes en las sociedades o unidades sociales que lo utilizan. Un objeto es más que su forma: también constituye opciones de diseño y utilidad; además, representa los intereses y las capacidades de quien lo usa.

¿Cómo podemos cartografiar estas dinámicas eficazmente, captando así las dinámicas sociales, económicas y de poder que un objeto encuentra, a las que se adapta, agrava y atenúa? Las palabras son buenas, pero las imágenes pueden ayudar. A continuación, se presenta un análisis rudimentario de la economía política del teléfono móvil, utilizando herramientas de la geografía para ilustrar cómo el objeto se relaciona con el poder en diferentes niveles de la sociedad.

El individuo

La unidad del SI de cualquier sociedad es el individuo. Es el individuo quien compra el teléfono y lo convierte en un objeto útil que responde a sus necesidades específicas. El comportamiento social es, por lo tanto, un agregado de preferencias y elecciones individuales. Pero ¿a quién reconocemos en el papel central del individuo cuando hablamos de cualquier tecnología, especialmente del teléfono móvil? Nuestras conversaciones sobre tecnología están condicionadas por dinámicas de poder que oscurecen las experiencias específicas de individuos de diversos orígenes. Las políticas tácitas de acceso, necesidades y poder subyacen a las condiciones que aceptamos como dadas.

A menudo asumimos, por ejemplo, que el usuario del teléfono móvil es urbano y con estudios, a veces un adolescente, casi siempre un hombre. ¿Cómo cambia nuestra comprensión cuando la persona en el centro de nuestro análisis del poder del teléfono móvil es una mujer, no un hombre? Consideremos la cuestión de la privacidad. Las aplicaciones que recopilan y monetizan la información sanitaria privada de las personas han sido cuestionadas sistemáticamente tanto en el discurso político como en la legislación. Google ha sido demandado en múltiples sistemas judiciales por recopilar datos sanitarios incidentales de los teléfonos móviles de las personas; en Europa, ahora se les obliga a solicitar el consentimiento de la persona antes de utilizar sus datos para otros fines.

Sin embargo, hasta hace poco, ciertas aplicaciones particularmente invasivas escapaban a un escrutinio riguroso porque ofrecen servicios diseñados para mujeres. Las aplicaciones de seguimiento menstrual, por ejemplo, no solo recopilan grandes cantidades de datos de salud individuales, sino que también realizan extrapolaciones y predicciones increíblemente precisas sobre la vida personal. Estas aplicaciones han estado vendiendo información de las usuarias a grandes empresas en línea con escasa supervisión, a pesar de las evidentes consecuencias negativas a largo plazo para las usuarias, como, por ejemplo, su acceso a un seguro médico. En 2020, ninguna de las principales aplicaciones de seguimiento menstrual puede confirmar que los datos que recopilan se utilicen únicamente para el seguimiento de la menstruación, reservándose aparentemente el derecho a usarlos para otros fines.

La investigadora keniana Brenda Sanya nos impulsa a reflexionar críticamente sobre cómo las dinámicas políticas subyacentes pueden afectar el uso de teléfonos móviles, así como sobre cómo este puede desestabilizar los conceptos sociales existentes. Por ejemplo, ¿cómo cambia nuestra comprensión de la "alfabetización" cuando vemos a mujeres rurales, aparentemente analfabetas, aprender a usar sistemas de dinero móvil USSD basados ​​en texto?*

La comunidad

Cada individuo, salvo que sea un ermitaño, forma parte de una comunidad, conectada con las personas que entran, salen y afectan sus vidas. A nivel comunitario, por lo tanto, los objetos se intersectan con el poder a través de conexiones y desconexiones, jerarquías sociales e ideas de pertenencia, especialmente en el caso de objetos como el teléfono móvil, cuyo único propósito es conectar a las personas entre sí de forma más intensa.

En Kenia, el impacto de la telefonía móvil en las conexiones entre zonas rurales y urbanas ha sido especialmente agudo. En términos sociológicos, Kenia se describiría como un "sistema dual", en el que las personas migran a zonas urbanas y dejan a sus familias en el campo. Esto establece un sistema interno de dependencia y remesas, por ejemplo, donde las familias de las zonas rurales dependen de las aportaciones regulares de efectivo de los asalariados urbanos para cubrir sus necesidades de subsistencia. Los orígenes de este sistema dual se remontan al período colonial británico (1895-1963), cuando la imposición de opresivos impuestos de capitación y de vivienda obligó a los hombres negros a trasladarse a las zonas urbanas en busca de empleo asalariado, mientras que la instauración de políticas racistas les prohibía vivir con sus parejas y familias en las ciudades del apartheid.

Tradicionalmente, las familias dependían de visitas semestrales o de sistemas informales para enviar dinero a casa. Algunos utilizaban giros postales o giros postales para realizar las transferencias, incurriendo en comisiones prohibitivamente altas de compañías financieras abusivas como Western Union y Money Pay. Pero la telefonía móvil lo cambió todo, especialmente en 2006 con el lanzamiento de M-Pesa de Safaricom, el primer sistema de dinero móvil del mundo. Este nuevo sistema USSD permitía enviar dinero al instante a cualquier parte del país y ofrecía a los destinatarios la opción de mantener el dinero en depósito como créditos de prepago (liberando así otros fondos del presupuesto familiar) o retirarlo en efectivo de un distribuidor de Safaricom.

Hoy en día, el mercado keniano de dinero móvil (dominado por tres grandes compañías de telefonía móvil) es el mayor per cápita del mundo. En 2017, el volumen de transacciones de dinero móvil en Kenia equivalió a un tercio del PIB nacional. El sistema fue enormemente popular y exitoso en su adopción por las comunidades, pero también transformó considerablemente la dinámica comunitaria en el país. Los grandes bancos, que antes cobraban comisiones exorbitantes incluso por las transacciones más sencillas, se han visto obligados a reestructurar por completo su modelo de negocio; algunos grandes actores, como Barclays, han cerrado por completo. El dinero móvil ha otorgado un enorme poder a los propietarios de pequeñas y medianas empresas —la mayoría de las cuales, en Kenia, son mujeres— para negociar no solo con los bancos y otras instituciones financieras, sino también con el propio gobierno.

Cabe destacar que, en el sistema dual de Kenia, la plataforma de dinero móvil ha reducido la necesidad de las migraciones bianuales del campo a la ciudad, que se estaban volviendo no solo prohibitivamente caras, sino también inseguras, dada la conciencia general de que las personas con ese perfil de viaje probablemente llevarían consigo cantidades significativas de efectivo. Durante la violencia poselectoral de 2007 y la crisis de la COVID-19 de 2020, cuando las zonas urbanas de Kenia se cerraron al tráfico de visitantes, los sistemas de dinero móvil fueron un salvavidas para las comunidades rurales, que aún podían acceder a sus remesas. El teléfono móvil ha ayudado a superar algunos de los momentos más difíciles de la historia reciente del país.

El estado

Una nación no es más que una red de comunidades unidas por la historia y mantenidas por una comprensión compartida de dicha historia, incluso cuando los márgenes de dicha historia compartida son cuestionados rutinariamente por grupos ajenos al poder. Pero el Estado-nación, como producto de la unión de múltiples ideas en una praxis cohesiva y diferenciada, puede estudiarse igualmente como un actor independiente por derecho propio. Un Estado es más que la suma de los actores individuales que hablan o actúan en su nombre: traza una línea entre las decisiones políticas, económicas y sociales, distintas de las instituciones y las personas que lo representan. Las decisiones del Estado como organismo unificado no siempre se alinean con los mejores intereses o prácticas de los individuos que lo conforman. Esto quizás explique por qué, en Kenia, el interés nacional por los teléfonos móviles parece distanciarse constantemente de los intereses de los ciudadanos. Como objeto, el teléfono móvil se ha convertido en el vehículo para que el Estado fomente algunos de sus peores instintos, incluyendo regímenes fiscales punitivos y vigilancia que conducen a arrestos y detenciones arbitrarias. El gobierno de Kenia es el mayor accionista de Safaricom, que controla más del 85% del mercado de telecomunicaciones móviles de Kenia; por lo tanto, el estado tiene un interés financiero directo en la rentabilidad de Safaricom. Sin embargo, las investigaciones han confirmado que el estado no es solo un socio silencioso en Safaricom; en 2016, la policía confirmó a la organización benéfica británica de derechos digitales Privacy International que si desean obtener información privada de sus clientes de Safaricom, solo tienen que solicitarla.

Además, Kenia es un estado profundamente fragmentado por clases sociales y etnias, y cada año electoral se traduce en violencia política instigada por personas poderosas que intentan perturbar la votación. Los teléfonos móviles también se han visto implicados en este sistema en relación con la difusión de discursos de odio en las elecciones de 2007 y 2017. La Comisión Nacional de Cohesión e Integración, creada en 2008 con la misión de prevenir la difusión de discursos de odio, también ha utilizado los teléfonos móviles como plataforma para promover el diálogo pacífico, pero reconoce que no puede rastrear todo lo que se produce.

En las elecciones de 2017, la llegada de nuevas plataformas mediáticas como Facebook y Twitter demostró hasta qué punto los políticos adinerados estaban dispuestos a influir en las opiniones políticas a través de sus teléfonos móviles. Empresas estadounidenses de consultoría política recibieron decenas de miles de dólares en negocios de políticos kenianos para crear y difundir contenido perjudicial contra sus oponentes en estas plataformas. Mientras tanto, políticos locales en regiones muy disputadas compraron (o adquirieron de alguna otra forma) los números de teléfono de sus electores para acosarlos con mensajes exigiéndoles su voto.

Región

El teléfono móvil es más responsable que casi cualquier otro objeto del singular arco histórico contemporáneo de Kenia. Kenia no es el país más grande ni el más rico de África en ningún aspecto, pero actualmente es líder no solo a nivel regional sino mundial en sectores relacionados con internet: dinero móvil, penetración de internet y uso diario de internet. Además, la gran mayoría de los kenianos (más del 88% según la última encuesta gubernamental) se conecta a internet a través de sus teléfonos móviles. Esto ha tenido un impacto en la posición del país en la política regional. El rápido crecimiento de las TIC y los servicios relacionados ha permitido a Kenia reestructurar su economía y emerger como un país de ingresos medios-bajos, incluso si, en términos materiales, gran parte de la población sigue siendo pobre.

Hoy en día, los profesionales kenianos de las TIC son muy solicitados tanto a nivel regional como internacional. La demanda de teléfonos móviles ha atraído inversión internacional de Samsung, Siemens, Huawei y otros fabricantes. Pero también ha atraído inversiones perniciosas de empresas internacionales que proporcionan al Estado la infraestructura necesaria para implementar la vigilancia y violar la privacidad. La batalla global por el dominio de las telecomunicaciones no ha pasado por alto a África, y los ciudadanos de países con grandes mercados potenciales, como Kenia y Sudáfrica, se encuentran atrapados en el medio. En su competencia por construir la infraestructura de las TIC en África, corporaciones privadas con intereses claramente nacionales, como Siemens, Google y Huawei, están entablando relaciones incómodamente estrechas con regímenes autoritarios. Las empresas que pujan por desarrollar tecnologías incluyen no solo a aquellas que intentan ayudar a los ciudadanos, sino también a aquellas que facilitan a los gobiernos inclinar la balanza de poder en su contra.

Kenia, que ha avanzado unos pasos más en el camino hacia una política basada en la tecnología, puede brindar una gran lección al resto de África. El "salto de etapas" es un mito: sin un marco político y de derechos civiles sólido, las TIC no solo generan "desarrollo", sino que abren nuevas vías para la explotación.

El mundo

El teléfono móvil ha abierto las sociedades africanas tanto para lo bueno como para lo malo. Estamos más conectados a los discursos globales y somos más capaces de exigir visibilidad en nuestros propios términos. Podemos desafiar las narrativas estereotipadas sobre quién es África, quiénes son las mujeres africanas. Al mismo tiempo, seguimos siendo vulnerables a nuevas formas de explotación y consumo por parte de naciones más poderosas. El material más importante del teléfono móvil es el coltán, el mineral utilizado en los semiconductores que son el corazón de todos los dispositivos electrónicos. El coltán también es una parte importante de la historia de los ciclos de violencia en el este de la República Democrática del Congo, alimentando la muerte, la destrucción y el desplazamiento en África Oriental. La República Democrática del Congo es uno de los mayores productores mundiales de coltán, al igual que su vecina Ruanda, que no tiene depósitos de coltán en su propia geografía. Está en el corazón de oscuras redes regionales de expropiación y consumo.

La proliferación de teléfonos móviles en todo el mundo también forma parte del creciente problema de los residuos electrónicos, uno de los tipos de residuos de más rápido crecimiento a nivel mundial. Según el PNUMA, en África, los residuos electrónicos aumentan un 20 % cada año, especialmente porque los países más ricos los venden a vertederos africanos bajo la apariencia de reciclaje. Muchos aparatos electrónicos usados ​​no se pueden reutilizar ni reciclar, y algunos de sus materiales son extremadamente tóxicos. El hecho de que los vertederos africanos, como destino de los residuos electrónicos, sostengan un pretexto más amplio para los avances en el reciclaje, a la vez que plantean consecuencias tan perjudiciales para la población local, demuestra la dinámica de poder entre países ricos y pobres.

Los objetos son producto de las obsesiones e intereses humanos. Sus trayectorias a través de nuestras vidas y sociedades reflejan las decisiones que tomamos y los procesos en los que invertimos. Fue una elección establecer un camino para el teléfono móvil basado en el consumo sin fin y el rápido aumento del desperdicio; podríamos haber elegido otra cosa. Pero la dinámica socioeconómica del capitalismo —un sistema que hemos creado— fomenta decisiones que priorizan las ganancias financieras de un puñado de países sobre la vida y el bienestar de las personas del "otro lado del mundo". Las políticas del teléfono móvil son controvertidas precisamente porque difieren según quién se considere el usuario y qué nivel se examine. Todas estas narrativas controvertidas —lo bueno, lo malo y lo feo— son ciertas, y la elevación de ciertas narrativas a la categoría de verdad universal sigue siendo producto de nuestra elección.

 

“USSD (datos de servicio suplementarios no estructurados) es un protocolo de comunicaciones para teléfonos móviles que permite el intercambio de datos bidireccional en tiempo real, como por ejemplo para navegación web móvil, servicios basados ​​en la ubicación y pagos móviles”.