Hivos Sudáfrica, en colaboración con el Instituto de Salud Gateway y la Fundación SIDA de Sudáfrica, organizó un foro de debate sobre el matrimonio precoz y forzado. El diálogo, titulado "Matrimonio infantil y sugar daddies", tuvo lugar el jueves 9 de noviembre de 2017 y contó con la participación de jóvenes de diferentes instituciones sudafricanas. El objetivo principal del diálogo fue crear espacios para que organizaciones y personas jóvenes se conectaran y tomaran medidas para erradicar el matrimonio infantil en la región.

El matrimonio infantil está muy extendido en el mundo actual

Las últimas estimaciones internacionales indican que, a nivel mundial, más de 700 millones de mujeres que viven hoy en día se casaron siendo niñas. El 17 % de ellas, o 125 millones, viven en África. Según un informe de Gilrs Not Brides de 2015, aproximadamente el 39 % de las niñas del África subsahariana se casan antes de los 18 años. El matrimonio infantil es una violación de los derechos humanos. A pesar de las leyes que lo prohíben, la práctica sigue estando muy extendida, en parte debido a la pobreza persistente y la desigualdad de género. En los países en desarrollo, una de cada cuatro niñas se casa antes de cumplir los 18 años. 

Un debate entre los participantes dio lugar a un intercambio de opiniones sobre los principales problemas relacionados con los matrimonios infantiles. Se coincidió en que la pobreza es la principal causa de estos matrimonios. El matrimonio infantil también es una estrategia de supervivencia económica, ya que las familias casan a sus hijas a temprana edad para reducir su carga económica. El matrimonio infantil afecta desproporcionadamente a las niñas, quienes tienen muchas más probabilidades de contraer matrimonio durante su infancia que los niños. A menudo, los niños participan en prácticas sexuales transaccionales para apoyar a sus hermanos cuando sus padres no pueden hacerlo.

Un aspecto importante del matrimonio infantil en Sudáfrica que se planteó en el debate fue que afecta a todas las razas. No solo afecta a las personas negras, como se suele creer, sino que también incluye a niñas de otras razas. Una participante contó cómo su compañera asiática de secundaria tuvo que abandonar la escuela para casarse a una edad temprana. Por lo tanto, es importante abordar este problema de forma integral para aplicar medidas de mitigación adecuadas.

Es necesario desaprender ciertas prácticas culturales que influyen considerablemente en los matrimonios infantiles. Prácticas como el ukutwala, que consiste en secuestrar a niñas, en su mayoría vírgenes menores de 18 años, y obligarlas a contraer matrimonio, a menudo con el consentimiento de sus padres, aún prevalecen en Sudáfrica.

La maldición de los embarazos no planificados

En la sociedad africana, el embarazo adolescente se considera una vergüenza, especialmente cuando el padre del feto niega su responsabilidad. Muchas veces, las niñas son obligadas a casarse, sobre todo cuando sus padres ocupan puestos de autoridad en la sociedad. Además, en muchas partes de África austral, una niña no puede ser readmitida en casa de sus padres si pasa una noche fuera. Se la considera "malcriada" y tiene que regresar al lugar donde pasó la noche. A menudo, las jóvenes se ven obligadas a fugarse con sus novios y convertirse inmediatamente en esposas.

El camino a seguir para los matrimonios infantiles

Tras un debate grupal, los participantes presentaron las medidas necesarias para frenar el matrimonio infantil. Se señaló la necesidad de involucrar a los jóvenes en la investigación basada en la evidencia para facilitar la planificación, también basada en la evidencia, de intervenciones dirigidas a reducir la incidencia y, finalmente, erradicar el matrimonio infantil.

“Hay una escasez de literatura sobre salud sexual y reproductiva en jóvenes”, afirmó Thabisani Ncube, responsable de programas de la Fundación contra el SIDA de Sudáfrica. “Las ideas bien pensadas de los jóvenes se desvanecen porque no hay investigación basada en la evidencia”, añadió.

Necesidad de acceso a la interrupción segura del embarazo

Los participantes enfatizaron la necesidad de ofrecer opciones de aborto asequibles, apropiadas y seguras para embarazos no planificados. Además, señalaron que es necesario educar a los niños sobre la sexualidad desde una edad temprana para que puedan tomar decisiones informadas al respecto.

Además, un enfoque multisectorial es clave para erradicar el matrimonio infantil. Esto implica sensibilizar a los líderes comunitarios (líderes políticos y religiosos), hombres y mujeres, niños y niñas, sobre los efectos negativos del matrimonio infantil. Además, es necesario capacitar a las fuerzas del orden para que puedan gestionar profesionalmente los casos de matrimonio infantil.