La Sociedad de Unidad y Confianza del Consumidor (CUTS) ha sido designada para formar parte del Comité Coordinador de Inocuidad Alimentaria de Zambia. Este nombramiento coincide con el diálogo entre la Comisión Parlamentaria de Salud, Desarrollo Comunitario y Servicios Sociales sobre el Proyecto de Ley de Inocuidad Alimentaria de 2019 en Zambia. El objetivo del Proyecto de Ley de Inocuidad Alimentaria es proteger a la población contra los riesgos para la salud y el fraude en la fabricación, venta y uso de alimentos; establecer un proceso simplificado para la autorización de los requisitos sanitarios reglamentarios de los establecimientos de alimentos; y establecer el Comité Coordinador de Inocuidad Alimentaria y definir sus funciones y competencias.
CUTS International se fundó en el año 2000 como centro de investigación, promoción y creación de redes de acción (políticas) en temas de comercio y desarrollo, políticas de competencia, regulación de inversiones y protección del consumidor. Como parte de los socios del programa SDALL, CUTS promueve el desarrollo de sistemas de mercados informales sostenibles. La organización busca influir en los mercados informales de Lusaka para aprovechar su capacidad de contribuir al suministro de una alimentación sostenible en Zambia.
CUTS acogió con satisfacción el Proyecto de Ley de Inocuidad Alimentaria de 2019, ya que la inocuidad alimentaria se ha convertido en un tema de gran preocupación en Zambia y el gobierno tiene un papel que desempeñar para garantizar que los consumidores tengan acceso a alimentos seguros. Además, CUTS se enorgulleció de señalar que el proyecto de ley proponía la creación de un Comité Coordinador de Inocuidad Alimentaria, en el que CUTS participaría para representar la voz de los consumidores.
En un esfuerzo por reflejar las opiniones de los consumidores, CUTS señaló que si bien el proyecto de ley era de hecho un avance positivo, una deficiencia importante del mismo era que no describía claramente cómo involucraría a los mercados informales que son responsables de la mayoría de las compras de alimentos en Zambia.
Los mercados informales, en su definición amplia, comprenden empresas que no cumplen plenamente con las leyes y regulaciones gubernamentales. Este sector se caracteriza típicamente por su fácil acceso, bajos niveles de cualificación, tecnología intensiva en mano de obra y pequeño tamaño de las empresas. Por ello, ha adquirido un papel destacado en la mayoría de las economías africanas, incluida Zambia. Para garantizar que el sector informal no quede relegado al margen del debate sobre la seguridad alimentaria, CUTS indicó que era necesario abordar una serie de cuestiones.
En primer lugar, CUTS señaló que el proyecto de ley abordaba la regulación y la aplicación de la ley, pero no se abordaba suficientemente el papel y la responsabilidad del Estado para brindar servicios públicos que garanticen la seguridad alimentaria y su adecuado mantenimiento, especialmente en los mercados informales. Observamos que infraestructuras como carreteras, agua, saneamiento y electricidad eran servicios desarrollados y suministrados para centros comerciales; sin embargo, se dirigía una inversión desproporcionada a los mercados informales. Las APP se han reconocido como formas de proporcionar infraestructura para apoyar el desarrollo; sin embargo, es importante garantizar que, si se aplica el mismo enfoque en el sector informal, la infraestructura siga siendo asequible y accesible para los comerciantes de bajos ingresos.
También destacamos que era lamentable que la mayoría de los debates sobre los mercados informales en Zambia se centraran en su papel en la transmisión de enfermedades. De hecho, en el pasado, Zambia ha sufrido una serie de brotes de enfermedades relacionadas con la inocuidad alimentaria, originados principalmente en el sector informal. Si bien no se conoce con precisión el alcance de los riesgos de transmisión alimentaria en Zambia, los brotes recurrentes de cólera y fiebre tifoidea sugieren que los patógenos transmitidos por los alimentos, las malas condiciones de higiene y saneamiento, y otros riesgos para la inocuidad alimentaria están teniendo un impacto negativo en los consumidores.
Si bien esto es cierto, no se presta suficiente atención al papel que desempeñan los mercados informales en el apoyo a los medios de vida y la nutrición y, por lo tanto, a cómo mejorar sus entornos de trabajo para minimizar la propagación de enfermedades transmitidas por los alimentos. La falta de debate sobre los beneficios de los mercados locales ha dado lugar a debates inadecuados sobre cómo podemos aprovechar el potencial dentro del mercado informal, dada su importancia para garantizar no solo el acceso a los alimentos a los consumidores de ingresos bajos y medios que constituyen la gran mayoría de la población, sino también para apoyar los medios de vida y contribuir a la reducción de la pobreza. Los mercados informales hacen que los alimentos estén disponibles en cantidades manejables, a precios más bajos que los mercados formales, y son más cercanos y accesibles para los consumidores. Como tal, CUTS destacó que era fundamental que el proyecto de ley describiera claramente las formas de interacción con el sector informal para garantizar que satisfaga las necesidades de la mayoría de la población.
La inocuidad alimentaria es un tema crucial en Zambia. Además de causar una alta tasa de mortalidad entre niños y ancianos, las enfermedades relacionadas con la inocuidad alimentaria suponen una carga significativa para los servicios de salud pública, reducen la productividad de la población activa y limitan el desarrollo. Por lo tanto, es imperativo abordar las cuestiones de inocuidad alimentaria que afectan tanto al sector formal como al informal para garantizar que el proyecto de ley sea progresivo e inclusivo y, por lo tanto, eficaz una vez promulgado. Los consumidores tienen derecho a esperar que los alimentos que compran y consumen sean seguros y de alta calidad.
Por Chenai Mukumba y Njavwa Simukoko
