Zambia tiene una de las tasas de desnutrición más altas del mundo: más de un tercio de los niños menores de cinco años presentan retraso en el crecimiento y una cuarta parte de los adultos padecen obesidad. La razón: la excesiva dependencia del país del maíz. Un nuevo informe analiza cómo aumentar la diversidad de cultivos, promover una mejor nutrición y fomentar la resiliencia a nivel local y nacional.
El sistema alimentario de Zambia no proporciona suficientes alimentos nutritivos y asequibles a la mayoría de su población. En particular, la dependencia del país del maíz contribuye en gran medida a los problemas de pobreza, desnutrición y vulnerabilidad a la sequía, las plagas y las enfermedades.
Los cambios recientes en los patrones climáticos han puesto de relieve estos problemas: durante la temporada de cultivo 2018/2019, la escasez de lluvias provocó una disminución en la producción de maíz, ya que la mayoría de los pequeños agricultores de Zambia dependen de la lluvia para el riego. La Unidad de Gestión y Mitigación de Desastres (DMMU) de Zambia estima que 68 de los 116 distritos del país necesitan apoyo alimentario. Para apoyar a las personas que padecen hambre, el gobierno necesita recaudar alrededor de 176 millones de dólares.
Este es un llamado de atención para que Zambia piense más allá del maíz y se concentre en la seguridad alimentaria y nutricional, así como en la seguridad del ingreso.
La alta proporción de tierra cultivable dedicada a la producción de maíz en Zambia contribuye a la pobreza, tanto porque el maíz es un cereal de bajo valor como porque restringe los efectos multiplicadores económicos de la agricultura, limitando las posibles actividades de procesamiento agrícola, comercialización y suministro de insumos.
La dependencia del maíz también impacta la salud: lo último Informe de la Encuesta de Demografía y Salud de Zambia (PDF) Se reveló que el 88% de los niños no consume alimentos variados con frecuencia. En gran medida, como resultado de sus dietas monótonas y deficientes, el 35% de los niños zambianos menores de cinco años padecen retraso del crecimiento.
¿Cómo logramos la diversificación de cultivos?
La diversificación de cultivos puede aumentar la asequibilidad y la accesibilidad de alimentos diversos y nutritivos, generar ingresos para los agricultores y hacer que el sistema agrícola sea más resiliente al cambio climático. Pero ¿cómo lograrlo?
Si bien los gobiernos y las organizaciones de la sociedad civil piden con frecuencia diversificar los cultivos, ha habido poco análisis sistemático o poco acuerdo sobre cómo avanzar.
Como parte de Dietas sostenibles para todos (SD4All) Proyecto implementado por Hivos y IIED, hemos producido un documento de debate que explora las opciones para la diversificación agrícola en Zambia desde múltiples perspectivas, incluidas las de los agricultores (tanto hombres como mujeres), las organizaciones de agricultores, los encargados de formular políticas, la sociedad civil, los actores del mercado y los trabajadores de extensión.
El artículo es el resultado de un estudio colaborativo realizado por Sociedad Civil para la Reducción de la Pobreza (CSPR), Instituto de Investigación de Políticas Agrícolas de Indaba (IAPRI), Sociedad de Fideicomiso de Unidades de Consumo (CUTS) y el Sociedad Civil para el Fomento de la Nutrición (OSC SUN).
El estudio Beyond Maize se lanzará para coincidir con una reunión del Food Change Lab el 21 de agosto de 2019. El Food Change Lab es un proceso de innovación de múltiples partes interesadas que tiene como objetivo comprender mejor los problemas del sistema alimentario de Zambia, construir coaliciones de cambio, generar soluciones y probarlas en el terreno.
Nuestra investigación demostró que se necesita una mayor inversión en investigación sobre una gama diversa de cultivos, incluyendo frutas y hortalizas, para fomentar la diversificación. Las inversiones en investigación agrícola deben priorizar el apoyo a dietas sostenibles.
A nivel mundial, el sector privado aún destina alrededor del 45% de su inversión en investigación al maíz, mientras que se estima que la financiación para la investigación sobre la productividad de los cultivos de legumbres es mucho menor y proviene principalmente del sector público. Necesitamos aumentar la investigación sobre cultivos, hortalizas y variedades de frutas adaptadas a las condiciones agronómicas de Zambia.
Es necesario cerrar la brecha existente entre los institutos de investigación y los servicios de extensión agrícola para garantizar que el conocimiento y los insumos mejorados lleguen a los hogares de los pequeños agricultores.
Los beneficios de la resiliencia
La Sra. Kezia Nachihulu, pequeña agricultora del distrito de Monze, ha logrado cubrir las necesidades alimentarias y nutricionales de su familia incursionando en el cultivo de diversos cultivos, como mijo, mandioca y sorgo. Ella comenta: «Incluso cuando mi maíz fracasó, logré una buena cosecha de otros cultivos que planté, como mijo, mandioca y sorgo, lo que me ha ayudado a alimentar a mi familia».
La diversificación de cultivos puede mejorar la resiliencia de diversas maneras: aumentando la capacidad de suprimir brotes de plagas y amortiguar la transmisión de patógenos; protegiendo la producción agrícola de los efectos de una mayor variabilidad climática y de fenómenos meteorológicos extremos; y mejorando la fertilidad del suelo mediante la diversificación hacia cultivos de leguminosas.
Otra joven agricultora, Grace Michelo, dice: “Sembré maíz y yuca, el maíz fue atacado por gusanos cogolleros y no pude cosechar nada, solo coseché yuca y el rendimiento fue muy bueno”.
Estimular la demanda de alimentos nutritivos
La diversificación agrícola también requiere que los agricultores cuenten con un mercado accesible para la venta de cultivos variados como el mijo, el sorgo y las legumbres. Además, es necesario estimular la demanda de dietas saludables y nutritivas para garantizar que la diversificación se produzca no solo en el campo, sino también en el plato.
La Sra. Mika Simwanda, de Samis Caterings, observa que cada vez más clientes optan por alimentos tradicionales y locales, eligiendo platos como el matebeto (alimentos cocinados con variedad). Comenta: «El único desafío que encuentro es conseguir estos alimentos tradicionales; es como si no estuviéramos produciendo lo suficiente. Cuando los encontramos, por ejemplo, el mijo y el sorgo suelen ser caros».
Producir una mayor variedad de cultivos, especialmente alimentos locales y tradicionales, no solo mejorará la disponibilidad, sino que también hará que los alimentos saludables sean asequibles tanto para los consumidores como para los minoristas. Contribuirá a fortalecer la seguridad alimentaria de los hogares y a mejorar la nutrición tanto a nivel doméstico como nacional.
Dado que el cambio climático afecta cada vez más los patrones meteorológicos, el sistema alimentario de Zambia, centrado en el maíz, simplemente no funciona para la nutrición ni la resiliencia.
Todos los actores, desde el campo hasta la mesa, deben adoptar una variedad de cultivos, especialmente aquellos que resistan condiciones climáticas adversas. La diversidad agrícola puede ser un gran paso hacia una mejor nutrición y la lucha contra el hambre y la desnutrición en Zambia.
Más allá del maíz: Explorando la diversificación agrícola en Zambia desde diferentes perspectivas, Marjolein Mwanamwenge, Seth Cook (2019) Documento de debate IIED/Hivos
Sobre los autores
Guillermo Chilufia es gerente regional de promoción de dietas sostenibles, Hivos África del Sur.
Edward Musosa es oficial de defensa en Sociedad Civil para la Reducción de la Pobreza
Nsungwe Mulendema es responsable de comunicaciones de OSC-SUN
