El maíz, el cultivo predilecto de Zambia, está siendo atacado por gusanos cogolleros foráneos. Esta plaga ya ha invadido más del 10 % de las explotaciones agrícolas del país. Los gusanos cogolleros son orugas que "marchan" por el paisaje en grandes grupos, devorando las plantas jóvenes, dejando devastación a su paso.

En Zambia, el maíz es el principal cultivo básico, y más del 90 % de los pequeños agricultores dependen de él para su seguridad alimentaria y sus ingresos. Al igual que en otros países de la región, el maíz domina la producción.

A pesar de ser un cultivo muy apreciado en Zambia y otros países de la región, el maíz está demostrando ser un cultivo costoso tanto a nivel de producción como de necesidades alimentarias de Zambia.

Los gusanos cogolleros tienen un apetito voraz y pueden devorar un campo de maíz entero si no se rocían con pesticidas muy costosos. Los campos invadidos podrían perder entre el 30 y el 40 por ciento de su cosecha. Según informes de prensa, el gusano cogollero, originario de América, ha arrasado decenas de miles de acres de campos de maíz.

El gobierno de Zambia ya ha declarado el ataque como desastre nacional, lo que le ha obligado a desembolsar enormes sumas de dinero para controlar a los extraterrestres. Los gusanos cogolleros excavan en las plantas de maíz, lo que les permite desarrollar fácilmente resistencia al control químico, ya que el contacto con este es difícil.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, los efectos de la invasión del gusano cogollero podrían ser catastróficos para Zambia si no se controla su propagación. 

Debido a que la plaga trasciende las fronteras, ya se ha informado de su presencia en países vecinos como Burundi, Malawi y Zimbabwe, lo que dificulta su control.

Según algunos expertos, las variaciones en las corrientes de viento a gran altitud inducidas por el cambio climático pueden haber favorecido el desplazamiento del gusano cogollero de un continente a otro.

El maíz, el más afectado por el ataque del gusano cogollero, se considera un "cultivo politizado" debido a las intervenciones gubernamentales para apoyarlo. El gobierno de Zambia ha promovido el maíz más que otros cultivos como la yuca, el mijo y el sorgo. Desde 2007, ha destinado un promedio del 80 % de su presupuesto agrícola a apoyar la producción de maíz.

Gran parte del maíz cultivado en Zambia ya es de secano, lo que lo hace vulnerable a impactos climáticos como la sequía. Si bien Zambia ha recibido abundantes lluvias, es probable que las ganancias se reviertan debido al nuevo ataque.

La producción inadecuada de cultivos básicos alternativos, los cambios climáticos y la pobreza contribuyen a la inseguridad alimentaria generalizada en Zambia. En los últimos 20 años, las sequías prolongadas y las temporadas de lluvias más cortas han reducido la producción de maíz a tan solo el 40 % del promedio a largo plazo. Además, la cultura del monocultivo de maíz está disminuyendo la diversidad de alimentos en los campos y en la mesa zambiana. La cultura de la monodieta surge de la producción alimentaria mediante monocultivo, que se centra principalmente en el maíz.

El reciente ataque del gusano cogollero al maíz pone de relieve la urgente necesidad de que Zambia diversifique sus cultivos alimentarios. Se necesita urgentemente invertir en una diversidad alimentaria sostenible para combatir el hambre y las deficiencias de micronutrientes, así como para proteger a millones de zambianos de la amenaza desconocida del cambio climático.

Hivos Sudáfrica implementa actualmente en Zambia el programa Dietas Sostenibles para Todos, cuyo objetivo es lograr una alimentación más sostenible, diversificada, saludable y nutritiva para las personas de bajos ingresos. Hivos aboga por la diversidad en la producción y el consumo para una buena nutrición y salud. Zambia presenta uno de los índices más altos de retraso del crecimiento en África, y una de las causas son las dietas mono. Por lo tanto, Dietas Sostenibles para Todos promueve la diversidad en la producción, como el mijo y el sorgo, así como la diversidad en la alimentación.

Sólo mediante una estrategia sostenible basada en la alimentación Zambia podrá combatir al mismo tiempo el hambre, la malnutrición, la pobreza y los efectos devastadores del cambio climático.