Los mercados al aire libre son un eslabón crucial para el acceso a alimentos saludables para muchas personas en Uganda y Kenia. Los consumidores y pequeños comerciantes se ven amenazados por las restricciones gubernamentales a las reuniones públicas ante la COVID-19. En África Oriental, los mercados al aire libre son lugares importantes de los que dependen decenas de miles de consumidores y pequeños comerciantes para su sustento diario, tanto en el acceso a alimentos como en la generación de ingresos.

Las actividades económicas en ambos países se han visto gravemente afectadas por las restricciones impuestas a la circulación y el comercio para limitar la transmisión de la COVID-19. Si bien estas medidas pueden resultar esenciales para combatir la pandemia, crear alternativas para la población será aún más importante.

En Kenia, varios gobiernos de condado han ordenado el cierre de mercados al aire libre y otros establecimientos sociales. En los condados donde los mercados permanecen abiertos, las transacciones comerciales han disminuido significativamente, lo que implica, entre otras cosas, el aumento de las tarifas del transporte público y el mantenimiento del distanciamiento social. El cierre del mercado de Kongowea (el más grande del condado de Mombasa) se ha convertido en el último ejemplo de las medidas urgentes para frenar la propagación de la COVID-19. En Uganda, los mercados se vieron trastocados y los vendedores ambulantes fueron azotados y maltratados por la policía en un intento de hacer cumplir las directivas presidenciales de restringir las reuniones públicas.

Los intentos de cerrar los mercados al aire libre por razones de salud pública inhibirán el acceso de las personas a los alimentos y limitarán los medios de vida de los pequeños comerciantes, con graves consecuencias para su seguridad alimentaria. Con su cierre gradual debido al aumento de las medidas de confinamiento, no solo será difícil para los ciudadanos abastecer de alimentos a sus familias, sino que muchos pequeños comerciantes quebrarán, lo que debilitará aún más el sistema alimentario a medida que superemos esta pandemia.

En África subsahariana, los mercados al aire libre ofrecen la fuente de alimentos más asequible y accesible para las personas de bajos ingresos. La seguridad alimentaria durante este período implica la disponibilidad y el acceso a los alimentos, y es fundamental tener esto en cuenta, ya que los desafíos alimentarios y nutricionales se vuelven inminentes en este momento.

Para muchos no es posible abastecerse

Se estima que Nation Newsplex que por cada dólar que gasta un keniano, el 45 por ciento se destina a comida y bebidas.

Si bien elogiamos al gobierno por la reducción del IVA en todos los bienes de consumo, la idea de que muchas personas puedan abastecerse de alimentos y otras necesidades básicas para cubrir sus necesidades básicas durante semanas no es realista, ya que la mayoría de los ciudadanos de bajos ingresos dependen de sus jornales. Con el aumento de la pandemia y el aumento de las medidas preventivas, como el distanciamiento social, este tipo de empleos está disminuyendo lentamente, dejando a miles de personas con bajos ingresos o sin ingresos.

Los ciudadanos también podrían sufrir una pérdida de poder adquisitivo, lo que fácilmente podría alterar sus hábitos alimentarios, resultando en una nutrición más deficiente y la inaccesibilidad a una dieta variada. Las compras de pánico, como las observadas recientemente en muchos países del mundo, podrían interrumpir la cadena de suministro y provocar aumentos de precios localizados. En Kenia, por ejemplo, un cubo de papas costaba 400 chelines kenianos (4 dólares) hace dos semanas; actualmente, el precio se ha duplicado, vendiéndose a 800 chelines kenianos (8 dólares). El aumento de los precios de los alimentos limita el acceso de los hogares a los alimentos, obligándolos a activar mecanismos de supervivencia que van desde optar por alimentos más baratos y menos nutritivos, hasta reducir su consumo o pasar días enteros sin comer.

Muchas personas en zonas urbanas y semiurbanas ya tienen dificultades para conseguir alimentos saludables. Es fácil criticar si no eres un trabajador eventual y tu trabajo te permite teletrabajar con un sueldo garantizado, pero quienes tienen que buscarse la vida para alimentarse y alimentar a sus familias están al borde de una crisis alimentaria que podría persistir después de la COVID-19.

No se puede pasar por alto en un momento como este la importante contribución del sector alimentario informal a la satisfacción de las necesidades alimentarias y dietéticas de los consumidores urbanos de alimentos de bajos ingresos.

Si se gestiona mal, podríamos fácilmente ver cómo esta crisis de salud pública se transforma en una crisis de seguridad alimentaria y pone en riesgo muchas más vidas que la enfermedad misma.

Sector alimentario informal

La principal fuente de productos agrícolas para los mercados proviene del interior del país y, con el toque de queda, los suministros disminuyen día a día.

Durante este período, los mercados abiertos, mamá mbogas y las tiendas locales en torno al suministro de alimentos serán uno de los lugares más críticos para proporcionar disponibilidad y accesibilidad de alimentos a las comunidades locales y a los vulnerables.

Las medidas inminentes deben ser rápidas y con directivas urgentes que no limiten el acceso a los alimentos, minimicen el manejo de efectivo o productos y promuevan la higiene en los mercados locales para limitar la propagación del COVID-19.

Así como es importante prevenir la propagación de la COVID-19, los gobiernos deben atender las necesidades alimentarias y nutricionales de sus ciudadanos. Pueden garantizarlo estableciendo un precio límite para los productos básicos que forman parte importante de la dieta local.

Cerrar los mercados al aire libre no los hace más seguros; perjudica a los miles de consumidores que dependen de los mercados para obtener alimentos frescos, asequibles y saludables.